Los préstamos estudiantiles son una categoría de deuda de un billón de dólares y también uno de los mini-verticales más populares que existen en la inversión de inicio de tecnología financiera en este momento. Hay docenas, si no cientos, de empresas en el espacio, y en su mayoría hacen una de dos cosas: ayudan a los estudiantes a pensar en sus opciones de préstamos estudiantiles antes de elegir una (actuando como asesor financiero para evitar errores) o ayudan a los estudiantes después terminan la escuela y descubren cómo optimizar sus pagos o adquirir la condonación de préstamos.
Y entonces, cuando escuché el tono de borde de palanca, Estaba intrigado, porque realmente no encaja en ninguno de los cubos.
En lugar de acercarse a cada usuario individualmente y tratar de optimizar su propia decisión financiera de forma independiente, LeverEdge propone ayudar a los estudiantes a unirse como grupo y negociar tasas de préstamos estudiantiles reducidas actuando esencialmente como una unidad de negociación colectiva con los bancos.
Para los fundadores Chris Abkarians y Nikhil Agarwal, la idea surgió cuando ingresaban a la Escuela de Negocios de Harvard.
Los dos se conectaron con otros estudiantes de HBS a través de grupos de nuevos admitidos en línea en Facebook y se les ocurrió la idea de tratar de trabajar juntos para reducir sus tasas de interés. El costo anual de asistencia a HBS es de $ 111,102 en este momento (¡anualmente!), por lo que multiplicado por dos para el MBA de dos años y está buscando ahorros de costos potencialmente masivos si puede reducir su tasa de interés.
Solo había un problema: a los bancos les encantó la idea, pero nadie sabía cómo negociar las tasas de interés en las sucursales individuales. Como explicó Agarwal, “Entonces, después del trabajo, tratábamos de salir a una hora razonable para llegar a la sucursal bancaria antes de que cerrara y luego le decíamos esto al gerente de la sucursal. Estaban súper emocionados, pero luego decían, bueno, no sé qué hacer con esto, no puedo cambiar las tasas de interés por ti”.
Entonces, Abkarians comenzó a enviar correos electrónicos fríos a los directores ejecutivos de los bancos con la misma propuesta y también obtuvo una respuesta positiva, pero le dijeron que necesitaría mucho más volumen para que un acuerdo negociado valiera la pena para los bancos. En ese momento, los dos solo tenían de 50 a 70 personas trabajando juntas, pero repartieron la opción más fuertemente entre sus compañeros de clase y estudiantes de otras escuelas de negocios y finalmente llegaron a 700 estudiantes con un volumen de préstamos de $26 millones durante los próximos 10 días.
Con esa escala, los dos pudieron negociar una tasa competitiva con un banco que le ahorró a cada estudiante un promedio de $15,000 en tarifas durante la vida completa de sus préstamos, según sus cálculos.
Hicieron todo esto completamente virtualmente también. Abkarians y Agarwal finalmente se conocieron por primera vez en persona en Harvard en el otoño, todavía con un torbellino de emoción por lo que había ocurrido durante el verano. Comenzaron a pedir comentarios de sus usuarios sobre el proceso y Agarwal dijo:
El comentario negativo número uno que recibimos fue que usted cerró el trato el 26 de julio de [but] No pude usarlo porque la fecha de vencimiento de mi matrícula era anterior a ese día. Y luego, todos los demás comentarios, incluso para este grupo dirigido al azar, fueron increíblemente sorprendentes. Y eso realmente nos convenció [… that] se lo debemos a nuestros miembros y realmente a la futura generación de clases para hacer de esto una cosa.
LeverEdge toma esa experiencia única y la sistematiza para más estudiantes en más contextos. La puesta en marcha, que se fundó oficialmente en mayo de 2018, apunta al mercado de préstamos estudiantiles privados fuera de los programas federales típicos para la mayoría de los estudiantes universitarios. Ese mercado de préstamos generalmente tiene tasas de interés más altas (ya veces dramáticamente más altas) que los préstamos estudiantiles federales tradicionales, y los prestamistas también tienen la flexibilidad de negociar tasas de interés a diferencia de los préstamos federales.
Hoy, LeverEdge tiene más de 15,000 estudiantes en su plataforma y ha financiado $100 millones en préstamos estudiantiles, según la startup. También recaudó una ronda inicial de USD 2,5 millones liderada por NFX junto con Global Founders Capital y los fundadores de las empresas fintech Earnest y SoFi.
La compañía pasa la mayor parte del año agregando estudiantes para el próximo año escolar, y luego “pasamos alrededor de dos meses en este proceso de subasta entre diferentes prestamistas”, dijo Abkarians. La empresa cuenta actualmente con nueve empleados y “nuestro personal se centra en la creación de asociaciones”, dijo.
La nueva versión de una foto del equipo de inicio. Equipo LeverEdge, foto vía LeverEdge
En cuanto al modelo comercial, LeverEdge cobra una tarifa de referencia preestablecida de los prestamistas por adelantado por cada tramo de préstamos que negocian entre los estudiantes y el prestamista. Esa tarifa es “no negociable”, según Agarwal, y todos los prestamistas que participan en la subasta aceptan pagarla si tienen la oferta ganadora. La compañía varía la tarifa en función de los préstamos que se agrupan (Agarwal dijo que, por ejemplo, los préstamos de refinanciamiento tienen una tarifa de referencia más baja que otros préstamos para estudiantes). Él cree que este enfoque garantiza que LeverEdge siempre tenga los incentivos correctos para obtener los mejores precios para los estudiantes.
Es importante destacar que ningún estudiante está obligado a tomar el préstamo final negociado por LeverEdge. Pero, si la empresa está haciendo su trabajo, entonces el préstamo ofrecido debería ser competitivo con cualquier préstamo alternativo en el mercado. “Todavía alentamos a las personas a que lo comparen con otras cosas y si encuentran algo mejor que lo que hemos encontrado, por favor háganoslo saber. Nadie lo ha hecho todavía”, dijo Abkarians.
La gran pregunta ahora es qué sucederá este próximo año escolar debido a COVID-19. Por un lado, los estudiantes pueden evitar los campus sabiendo que las escuelas se están moviendo fuertemente hacia las clases virtuales debido a las políticas de distanciamiento social. Por otro lado, las recesiones económicas y una mayor preocupación por los costos pueden llevar a más estudiantes a buscar opciones de financiamiento para estudiantes más baratas: exactamente los clientes que LeverEdge quiere encontrar.
En general, es una jugada interesante en el espacio de préstamos estudiantiles y una de las nuevas empresas de tecnología financiera más interesantes que he visto en mucho tiempo.
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