EL CAIRO — Después de que un incendio eléctrico atravesó una pequeña iglesia ortodoxa copta en el centro de El Cairo el domingo y mató a 41 fieles, el presidente Abdel Fattah al-Sisi de Egipto ordenó al ejército que renovase el edificio de inmediato.
Bajo la vigilancia de los soldados, decenas de trabajadores trabajaron durante toda la noche, sacando vigas carbonizadas y tuberías rotas, y volviendo a pintar las paredes y la cruz de hierro en lo alto del estrecho edificio de cuatro pisos encajado entre tiendas y apartamentos. El lunes por la noche, el exterior de la iglesia de Abu Sefein, al menos, parecía recién construido.
El gobierno también ofreció pagos de condolencias.
Pero esa acción rápida no impidió que el patriarca de los 10 millones de cristianos ortodoxos coptos de Egipto expresara su frustración el martes porque la comunidad cristiana más grande de Medio Oriente ha sido exprimida por décadas de regulaciones gubernamentales que restringen el número y el tamaño de las iglesias en este país predominantemente musulmán.
“Las restricciones llevaron a la construcción de pequeñas iglesias que no corresponden a las necesidades de los cristianos”, dijo el martes el Papa Tawadros II en una inusual declaración de crítica implícita. Hizo un llamado a las autoridades para que muevan la iglesia Abu Sefein de 12,000 pies cuadrados a un espacio más grande o permitan que se expanda para acomodar a la gran cantidad de cristianos en el vecindario.
Su declaración fue suavizada por elogios a la respuesta del Sr. el-Sisi y las fuerzas de defensa civil y señaló que las restricciones comenzaron bajo gobiernos anteriores. Pero en un país donde cualquier crítica al gobierno por parte de funcionarios cristianos es extremadamente rara, todavía dice mucho.
Entre los 41 muertos se encontraban 18 niños y el obispo que dirigía la Divina Liturgia cuando se desató el incendio en la iglesia del barrio obrero de Imbaba. La mayoría murió por inhalación de humo o fueron pisoteados mientras intentaban abrirse camino desde el cuarto piso, donde se llevó a cabo el servicio, hasta la salida de la planta baja, dijo el martes un portavoz de la Iglesia Ortodoxa Copta, el reverendo Moussa Ibrahim.
Algunos de los que sobrevivieron escaparon por las ventanas o el techo.
El padre Ibrahim dijo que unas 100 personas estaban reunidas para el servicio dominical cuando comenzó el incendio, lo que significa que casi la mitad de los asistentes habían muerto. Los funcionarios de la iglesia habían dicho originalmente que había hasta 500 personas presentes en el momento del incendio.
El Ministerio del Interior sigue investigando la causa del incendio. Pero los funcionarios de la iglesia dijeron que comenzó poco después de que un generador se pusiera en marcha durante un corte de energía. El generador explotó cuando volvió la energía durante el servicio dominical.
“El fuego afectó a toda la red eléctrica y el humo estaba por todas partes”, dijo el padre Ibrahim, vocero de la Iglesia copta, y agregó que todo el sistema eléctrico se había cortocircuitado al mismo tiempo.
El periódico semioficial Al-Ahram dijo que la renovación del gobierno después del incendio incluyó algunas mejoras al sistema eléctrico con la instalación de cables de mayor capacidad.
El padre Ibrahim negó el informe de un testigo de que la puerta principal de la iglesia estaba cerrada con llave en el momento del incendio, lo que impidió que los fieles escaparan.
Los cristianos coptos tienen sus raíces en los antiguos egipcios, y las iglesias del país son una mezcla de catedrales que resultaron de los grandes gestos de solidaridad del gobierno e iglesias diminutas e improvisadas en las áreas más pobres.
El lunes y el martes estallaron incendios eléctricos en otras dos iglesias coptas en Egipto, una en El Cairo y la otra en la provincia de Minya, unas horas al sur, según funcionarios gubernamentales y locales. No hubo informes de víctimas. La iglesia en Minya, que un funcionario de la iglesia dijo que estaba vacía en ese momento, apareció en videos gravemente dañada.
Pero los tres incendios en la misma cantidad de días reflejan el estado general de deterioro de los edificios en todo Egipto, donde a menudo hay construcciones deficientes y poca aplicación de las normas de seguridad.
El Cairo, la capital egipcia, es una de las ciudades más densamente pobladas del mundo, y el barrio de Imbaba está formado por calles estrechas llenas de tiendas y edificios de apartamentos con vistas a una maraña de vendedores ambulantes.
La Iglesia Abu Sefein había operado de manera no oficial hasta después de 2016, cuando se legalizó su estatus como iglesia, dijo el padre Ibrahim. Ese mismo año, el-Sisi aprobó una ley que eliminó muchas restricciones sobre la construcción y renovación de iglesias, pero dejó gran parte de ese poder a los caprichos de los funcionarios del gobierno local, que pueden bloquear los permisos para las iglesias.
Ishak Ibrahim, investigador de la Iniciativa Egipcia para los Derechos Personales, dijo que Abu Sefein obtuvo la licencia en 2019, pero debido a que no fue construida especialmente y tenía un tamaño limitado, la iglesia se expandió hacia arriba.
El informe del Departamento de Estado de EE. UU. de 2021 sobre la libertad religiosa en Egipto señaló que el tamaño de las nuevas iglesias permitidas depende de la determinación del gobierno sobre el “número y la necesidad” de cristianos en el área. Dijo que la construcción de iglesias está sujeta a un mayor escrutinio gubernamental que la construcción de nuevas mezquitas.
Egipto ha sido históricamente uno de los principales centros del Islam sunita en la región. En un velorio el lunes en el salón de una iglesia para tres niños muertos en el incendio, el llamado a la oración desde el altavoz de una mezquita cercana ahogó el sermón del sacerdote.
La tensión entre las comunidades cristianas y musulmanas en Egipto se ha centrado principalmente en las aldeas rurales, muchas de ellas en la provincia de Minya, que tiene el porcentaje más alto de cristianos en el país. En algunas aldeas, los cristianos a los que se les niega la aprobación de los gobernadores locales para construir iglesias no tienen más lugar que las calles para celebrar servicios religiosos para funerales y bodas, según los cristianos en Minya.
El general de división Mohamed Nabil Omar, ex director de defensa civil, dijo que todos los lugares de culto y otros edificios debían tener salidas de emergencia, así como inspecciones de seguridad cada uno o tres años.
Ni el gobierno ni los funcionarios de la iglesia comentaron sobre los hallazgos de la investigación hasta el momento, o sobre si el cableado del edificio había sido inspeccionado por última vez o cuándo.
“Si el gobierno decide hoy cerrar todos los edificios considerados inseguros según los informes oficiales, las tres cuartas partes de Egipto serán cerradas”, dijo el general Omar.
Nada Rashwan contribuyó con este reportaje desde El Cairo.
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