DOOLOW, Somalia — Cuando sus cosechas fallaron y sus cabras resecas murieron, Hirsiyo Mohamed salió de su hogar en el suroeste de Somalia, cargando y engatusando a tres de sus ocho hijos en la larga caminata a través de un paisaje desnudo y polvoriento con temperaturas de hasta 100 grados.
En el camino, su hijo de 3 años y medio, Adán, tiró de su bata, rogando por comida y agua. Pero no había nada para dar, dijo. “Lo enterramos y seguimos caminando”.
Llegaron a un campamento de ayuda en la ciudad de Doolow después de cuatro días, pero su hija desnutrida de 8 años, Habiba, pronto contrajo tos ferina y murió, dijo. Sentada en su tienda de campaña improvisada el mes pasado, con su hija de dos años y medio, Maryam, en su regazo, dijo: “Esta sequía nos ha acabado”.
La peor sequía en cuatro décadas está poniendo en peligro vidas en todo el Cuerno de África, con hasta 20 millones de personas en Kenia, Etiopía y Somalia enfrentando el riesgo de morir de hambre para fines de este año, según el Programa Mundial de Alimentos.
La amenaza del hambre en África es tan terrible que la semana pasada, el jefe de la Unión Africana, el presidente Macky Sall de Senegal, hizo un llamado al presidente Vladimir V. Putin de Rusia para que levante el bloqueo a las exportaciones de granos y fertilizantes ucranianos, incluso cuando Estados Unidos los diplomáticos advirtieron sobre los esfuerzos rusos para vender el trigo ucraniano robado a las naciones africanas.
La crisis más devastadora se está desarrollando en Somalia, donde alrededor de siete millones de los 16 millones de habitantes del país se enfrentan a una grave escasez de alimentos. Desde enero, al menos 448 niños han muerto por desnutrición aguda severa, según una base de datos administrada por UNICEF.
Los donantes de ayuda, centrados en la crisis en Ucrania y la pandemia de coronavirus, han prometido solo alrededor del 18 por ciento de los 1.460 millones de dólares necesarios para Somalia, según el servicio de seguimiento financiero de las Naciones Unidas. “Esto pondrá al mundo en un dilema moral y ético”, dijo El-Khidir Daloum, director en Somalia del Programa Mundial de Alimentos, una agencia de la ONU.
Con los ríos bajos, los pozos secos y el ganado muerto, las familias caminan o se suben a autobuses y burros, a veces cientos de millas, solo para encontrar comida, agua o atención médica de emergencia.
Los padres acuden en masa a la capital, Mogadiscio, y llevan a sus hijos desnutridos a centros de salud como el Hospital Benadir, uno de los pocos del país que cuenta con una unidad de estabilización pediátrica. En una visita reciente, las camas estaban llenas de bebés huesudos con piel escamosa y cabello que había perdido su color natural debido a la desnutrición. Muchos de los niños también estaban enfermos con enfermedades como el sarampión y estaban siendo alimentados a través de tubos nasales y necesitaban oxígeno para respirar.
Las madres se sentaban en los pasillos, alimentando lentamente a sus hijos con la pasta a base de maní que se usa para combatir la desnutrición. Se prevé que el precio de este producto que salva vidas aumente hasta en un 16 por ciento debido a la guerra en Ucrania y la pandemia, que hizo que los ingredientes, los envases y las cadenas de suministro fueran más costosos, según UNICEF.
En la unidad de tratamiento del cólera del hospital, Adan Diyad tomó la mano de su hijo de 4 años, Zakariya, mientras las costillas del niño se hinchaban. El Sr. Diyad había abandonado sus campos de maíz y frijol en la región suroeste de Bay después de que el río se agotara.
En Mogadiscio, se instaló en un campamento abarrotado de personas desplazadas con su esposa y sus tres hijos, donde no tenían retrete ni agua potable suficiente. Sin trabajo, no podía alimentar a su familia. Zakariya, generalmente alegre, se puso demacrado. La noche antes de que el Sr. Diyad lo llevara al hospital, dijo que seguía escuchando los latidos del corazón de su hijo para asegurarse de que no había muerto.
“Ni siquiera podía abrir los ojos cuando lo traje aquí”, dijo Diyad.
El Sr. Diyad y su familia se encuentran entre las 560.000 personas desplazadas por la sequía este año. Hasta tres millones de somalíes también han sido desplazados por conflictos tribales y políticos y la amenaza cada vez mayor del grupo terrorista Al Shabab.
En las zonas rurales del sur y el centro de Somalia, el peligro y las malas redes de carreteras han dificultado que las autoridades o los organismos de ayuda lleguen a los necesitados. Naciones Unidas estima que casi 900.000 somalíes viven en áreas inaccesibles controladas por Shabab, aunque los trabajadores humanitarios creen que esas cifras son más altas.
Mohammed Ali Hussein, vicegobernador de la región sureña de Gedo, reconoció que las autoridades locales a menudo no podían aventurarse fuera de las áreas que controlan para rescatar a los necesitados, incluso cuando recibían una llamada de socorro.
Los fenómenos meteorológicos extremos, algunos relacionados con el cambio climático, también han devastado comunidades, provocando inundaciones repentinas, ciclonesaumento de las temperaturas, una plaga de langostas que destruyó los cultivos y, ahora, cuatro temporadas de lluvia fallidas consecutivas.
“Estas crisis siguen apareciendo una tras otra”, por lo que la gente no ha tenido la oportunidad de reconstruir sus granjas o rebaños, dijo Daniel Molla, asesor técnico principal sobre alimentación y nutrición para Somalia en la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Los desarraigados por la sequía están llegando a pueblos y ciudades donde muchos ya se esfuerzan por comprar alimentos.
Somalia importa más de la mitad de sus alimentos, y los pobres de Somalia ya gastan entre el 60 y el 80 por ciento de sus ingresos en alimentos. La pérdida de trigo de Ucrania, los retrasos en la cadena de suministro y la inflación vertiginosa han provocado fuertes aumentos en los precios del aceite de cocina y de productos básicos como el arroz y el sorgo.
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En un mercado en la ciudad fronteriza de Doolow, se abandonaron más de dos docenas de mesas porque los vendedores ya no podían permitirse el lujo de almacenar productos de las granjas locales. Los minoristas restantes vendieron cantidades insignificantes de tomates cherry, limones secos y plátanos sin madurar a los pocos clientes que llegaban poco a poco.
Algunos de los compradores eran personas desplazadas con cupones de alimentos de grupos de ayuda, preocupados por el aumento de los precios de los alimentos.
Comerciantes como Adan Mohamed, que administra una tienda de jugos y bocadillos, dicen que tuvieron que subir sus precios después de que se dispararon los costos del azúcar, la harina y las frutas. “Todo es caro”, dijo el Sr. Mohamed, mezclando piñas importadas de Kenia. Y con los salarios relativamente sin cambios, muchos somalíes dijeron que han reducido el consumo de carne y leche de camello. Más de tres millones de animales de manada han muerto desde mediados de 2021, según las agencias de monitoreo.
La sequía también está poniendo a prueba los sistemas de apoyo social de los que dependen los somalíes durante las crisis.
Mientras miles de personas hambrientas y sin hogar inundaban la capital, las mujeres de la Cooperativa Hiil-Haween buscaron formas de apoyarlas. Pero frente a sus propias facturas altísimas, muchas de las mujeres dijeron que tenían poco para compartir. Recolectaron ropa y alimentos para unas 70 personas desplazadas.
“Tuvimos que profundizar en nuestra comunidad para encontrar algo”, dijo Hadiya Hassan, quien dirige la cooperativa.
Los expertos pronostican que la próxima temporada de lluvias de octubre a diciembre probablemente fallará, empujando la sequía hasta 2023. Las predicciones preocupan a los analistas, quienes dicen que el deterioro de las condiciones y el retraso en la ampliación de la financiación podrían reflejar la severa sequía de 2011 que mató a unas 260.000 personas. somalíes.
“Hay ecos aterradores de 2011”, dijo Daniel Maxwell, profesor de seguridad alimentaria en la Universidad de Tufts, coautor del libro “Hambruna en Somalia”.
Por ahora, la sequía despiadada está obligando a algunas familias a tomar decisiones difíciles.
De vuelta en el hospital Benadir en Mogadishu, Amina Abdullahi miró a su hija Fatuma Yusuf, de 3 meses, severamente desnutrida. Apretando los puños y jadeando por aire, la bebé dejó escapar un débil llanto, provocando sonrisas en los médicos que estaban felices de escucharla hacer algún ruido.
“Estaba tan quieta como un muerto cuando la trajimos aquí”, dijo Abdullahi. Pero a pesar de que la bebé había ganado más de una libra en el hospital, todavía pesaba menos de cinco libras en total, ni siquiera la mitad de lo que debería ser. Los médicos dijeron que pasaría un tiempo antes de que la dieran de alta.
Esto dolió a la Sra. Abdullahi. Había dejado a otros seis niños en Beledweyne, a unas 200 millas de distancia, en una pequeña granja seca con sus cabras muriendo.
“El sufrimiento en casa es indescriptible”, dijo. “Quiero volver con mis hijos”.