“La sal nos dio trabajo y la sal nos dio vida”, dijo Ruslan, un minero de sal convertido en soldado.
Ruslan, de 45 años, estaba trabajando a 300 metros bajo tierra en una de las minas de sal más grandes de Europa cuando los rusos lanzaron su invasión a gran escala. Casi un año después, estaba luchando cerca de la ciudad en ruinas de Bakhmut en el este de Ucrania cuando los rusos tomaron el control de su ciudad natal cercana y la mina con ella.
“Ni siquiera puedo describir ese sentimiento ahora”, dijo cuando se le pidió que recordara cómo se sintió cuando el pueblo, Soledar, se perdió. “Todo lo que amaba, todo lo que amaba, por lo que trabajé y soñé se hizo añicos en un instante”.
Soledar, que significa regalo de sal, cayó en enero, lo que permitió a los rusos intensificar su asalto a Bakhmut, a unas 40 millas al sur. La pequeña ciudad, con solo 10.000 habitantes antes del ataque, también ocupaba un lugar especial en la economía y la historia de Ucrania.
La mina proporcionaba más del 90 por ciento de la sal del país y su operador, la empresa estatal Artemsil, exportaba sal a más de 20 países. Ahora Ucrania depende de la sal importada por primera vez en su historia moderna.
Pero la conexión del país con su sal es más profunda que la economía: es una cuestión de orgullo nacional. Casi todos los hogares tenían un paquete de sal de Soledar. La sal fue uno de los primeros recursos que hicieron famosa a la región oriental de Donbas por su riqueza mineral.
Los restos de más de un siglo de minería también fueron espectaculares: excavaciones de más de 1,000 pies de profundidad, unidas por más de 200 millas de túneles y cavernas con techos tipo catedral lo suficientemente grandes como para albergar conciertos orquestales, un partido de fútbol e incluso un globo aerostático. La mina Soledar se había convertido en una atracción turística, completa con un sanatorio construido en torno a los beneficios para la salud no probados de respirar aire infundido con sal.
Poco después de que los rusos lanzaran su invasión, Soledar fue objeto de un bombardeo fulminante. Ruslan, cuyo trabajo consistía en asegurar el aire fresco en las minas, recordó cómo se apresuraron a obtener suficiente sal de la tierra para reponer las reservas estratégicas nacionales antes de que los bombardeos obligaran a la empresa a suspender sus operaciones a finales de abril del año pasado.
La sal desapareció de los estantes de las tiendas el verano pasado, pero 20 toneladas de existencias que el gobierno y la compañía lograron recuperar ahora se venden dentro de Ucrania para recaudar dinero para el esfuerzo bélico. Su empaque se basa en una ilustración ampliamente compartida por el diseñador Artem Gusev que convirtió el emblema de cristal de sal de Artemsil en un tridente ucraniano y reemplazó la palabra “sal” (“sil”) con “fuerza” (“mits”).
Cuando Artemsil se dio cuenta de la ilustración, vio la oportunidad de “agregar un poco de fuerza a cada ucraniano”, dijo su jefe de comunicaciones, Volodymyr Nizienko. Según la plataforma gubernamental que maneja las ventas, United24, la campaña ha recaudado más de $1.5 millones.
El dinero no puede reemplazar los más de 2.500 empleos perdidos, o reconstruir lo que destruyó el bombardeo, pero comprará drones para que el ejército ucraniano intente recuperar la ciudad.
La destrucción de Soledar fue parte de un objetivo más amplio de Rusia contra la economía de Ucrania. La ocupación de Enerhodar, una ciudad cuyo nombre significa regalo de energía, sede de la planta de energía nuclear más grande de Europa, ayudó al Kremlin a convertir a Ucrania de un exportador de energía en un país que lucha por satisfacer sus propias necesidades energéticas.
Ocupación rusa de tierras utilizadas para producir trigo, maíz y aceite de girasol, normalmente las principales exportaciones de Ucrania. ha devastado el sector agrícola. Los restos de Azovstal, la planta de Mariupol donde los soldados ucranianos resistieron durante meses, es un testimonio de la aniquilación de la industria siderúrgica del país por parte de Rusia. Y los bloqueos de puertos estrangula lo que queda.
Antes de la caída de Soledar, la aniquilación de la ciudad estaba prácticamente completa.
“Todo ha sido completamente destruido; casi no queda vida”, dijo el presidente Volodymyr Zelensky a principios de enero. “Toda la tierra cerca de Soledar está cubierta de cadáveres de ocupantes y cicatrices de huelgas. Así es como se ve la locura”.
Ruslan, que ahora usa el distintivo de llamada Miner, se enteró de la retirada de las fuerzas ucranianas de Soledar por amigos mientras luchaba en el cinturón forestal al norte de Bakhmut, cerca de la aldea de Pidhorodne.
Tuvo dificultades para poner en palabras la brutalidad del ataque ruso allí, calificándolo de “una pesadilla”.
“Los combatientes del grupo Wagner nos atacaban constantemente; no teníamos suficiente munición”, dijo, hablando por teléfono desde una posición en otra parte del país. Su nombre completo se oculta por razones de seguridad ya que todavía está en servicio activo. “No todos sobrevivimos, pero cumplimos todas las tareas y defendimos el lugar”.
El pauso. “Para ser honesto, fue un infierno”, dijo.
Fue el jefe del grupo mercenario Wagner, Yevgeny Prigozhin, quien publicó un video el 12 de enero pregonando la caída de Soledar, la ganancia territorial rusa más significativa en meses. Afirmó que estaba filmando su discurso de victoria en las cavernas de sal.
El simbolismo era potente y los ucranianos lo cuestionaron: funcionarios y trabajadores de Artemsil dijeron que el telón de fondo parecía una mina de yeso cercana.
Prigozhin también trató de atribuir importancia militar a las minas, de las que se rumoreaba que contenían un arsenal que databa de la época soviética, diciendo que esperaba hacer uso tanto de las armas almacenadas como de la red de túneles.
La agencia de inteligencia militar británica dijo que es probable que los funcionarios ucranianos y rusos estén preocupados por cómo el otro lado podría usar la vasta red de túneles en su beneficio.
“Es probable que ambas partes estén preocupadas de que puedan usarse para infiltrarse detrás de sus líneas”, dijo en un comunicado.
Los funcionarios ucranianos se negaron a comentar sobre posibles escondites de armas. Pero Viktoria Skrypnyk, la geóloga jefe de Artemsil, dijo que cuando Soledar cayó, el uso de las minas con fines militares era poco probable: los pozos son demasiado profundos y angostos para mover fácilmente equipos militares hacia adentro y hacia afuera.
Ruslan, quien una vez guió recorridos por las cavernas, dijo que no se había comunicado con nadie en Soledar desde que llegaron los rusos, porque no quedaba nadie.
El puñado de civiles que quedaron, dijo, eran demasiado mayores para mudarse o esperaban con ansias la llegada de los rusos porque apoyaban a Moscú. Cualquier otro, dijo, probablemente había sido asesinado.
La esposa, el hijo y la hija de Ruslan fueron evacuados de Soledar antes de que llegaran los rusos y la familia no sabe cuándo regresará. Algunos de sus amigos han renunciado a la idea de volver a casa, construir una nueva vida en nuevas ciudades.
“No puedo dejarlo ir”, dijo Ruslan. “Sé que lo recuperaremos, volveremos allí después de la victoria, restauraremos todo y viviremos”.
Mientras tanto, dijo, su familia conserva una sola bolsa de sal de Soledar, guardándola para las vacaciones y el día en que puedan volver a casa.
Anna Lukinova reportaje contribuido.