En la NBA, el súmmum del espectáculo, lucen como los que más los jugadores con masivas cantidades, los mates, los crossovers, las asistencias de fantasía. Pero, tanto como eso, también apetece presenciar con la misma frecuencia esos inagotables jugadores que, defendiendo, también alegran a la vista. Porque aquellos que ahogan al base talentoso de turno, aquellos que roban la pelota con la astucia de un carterista, aquellos que estampan tapones también ofrecen espectáculo.
He aquí un top-10 de mejores defensores de la NBA, algunos clásicos, otros no tantos pero que se harán oír cada vez más, y alguno que otro del que se debería hablar más. Difícil condensar todos los excelentes defensores de la mejor liga del mundo en unas pocas líneas porque, aunque no suenen tanto como los anotadores en masa -alguno de la lista también lo es-, los hay, del mismo modo, muchos y buenos.
1
Golden State Warriors
Draymond Green
Cuando se habla de defensa, en lo más alto, como referencia absoluta, aparece con mayúsculas el nombre de Draymond Green. El equilibrio, la bisagra de la dinastía ganadora y dominadora de los Warriors tiene todo lo que un entrenador puede exigir al defensor ideal, como si fuera hecho a la carta: intensidad, versatilidad para desafiar a cualquiera, inteligencia para anticiparse, rebote. Y, sobre todo, ese gancho, ese espíritu contagioso que se tiene o no se tiene para implicar a todos sus compañeros.
Aunque su fama de pendenciero le ha llegado a superar en alguna que otra ocasión -el puñetazo a Jordan Poole como ejemplo más reciente-, su ‘vacilante’ manera de ser en la pista, maestro del ‘trash talking’, también ha causado mucha desesperación en los rivales. El interior de 32 años fue elegido Mejor Defensor de la NBA en 2017, el año del segundo anillo de los exitosos Warriors de esta última década, además de haber sido incluido tres veces en el Primer Quinteto Defensivo de la NBA y otras tres en el Segundo.
2
Boston Celtics
Marcus Smart
De un ‘grande’ a un ‘pequeño’ como el base titular de los Celtics. Aunque el tamaño no le importa a Marcus Smart, capaz el vigente Mejor Defensor de la NBA de incomodar a gigantes de la pintura a pesar de sus 1,93 m. El exterior de 28 años, ‘bajito’ pero fuerte, domina como pocos el arte de pasar los bloqueos y el de orientar el bote del base rival hacia su mano menos dominante. Como Draymond Green, es de aquellos que transfiere su energía al resto de compañeros con su enorme sacrificio, al suelo a por el balón tantas veces como haga falta. Tres presencias en el Mejor Quinteto Defensivo (2019, 2020 y 2022).
3
Milwaukee Bucks
Giannis Antetokounmpo
Podría encabezar perfectamente también esta lista el poderoso pívot griego, muy influyente también bajo su propio aro. ‘Anteto’ intimida ya sólo con su presencia y, aparte de proteger la pintura con sus tapones autoritarios entre otras virtudes -promedia más de uno por partido-, también ofrece versatilidad para defender otro perfil de jugadores más allá de los ‘centers’ rivales. Ganó el título de Mejor Defensor en 2020 y, desde la temporada 18-19, no falta al Primer Quinteto Defensivo de la NBA.
4
Minnesota Timberwolves
Rudy Gobert
Otro clásico de los últimos años e indispensable en toda discusión sobre los mejores defensores de la NBA, ganador hasta tres veces del galardón (2018, 2019 y 2021), el segundo que más junto a Dwight Howard y sólo superado por Ben Wallace y Dikembe Mutombo, con cuatro premios cada uno. Aunque no se encuentra el pívot francés en su mejor momento en su recién iniciada etapa en los Minnesota Timberwolves, siempre garantiza protección de la pintura y capacidad de defender al jugador que sea con su polivalencia.
Como especialidad más representativa de su autoridad y poder, el tapón, promediando más de dos la mayor parte de su carrera y rozando los tres por partido en alguna que otra temporada. Ha sido un fijo, además, un fijo en el Mejor Quinteto Defensivo en las últimas 6 campañas. Fiabilidad y constancia absolutas.
5
Milwaukee Bucks
Jrue Holiday
Cuenta ‘Anteto’ con un compañero con el que, aparte de entenderse de maravilla en ataque, lo hace también en defensa. El base, sacando provecho de sus cerca de dos metros (1,96), es fuerte defendiendo el poste y un defensor perimetral también de élite. Su capacidad para detener a cualquiera en los momentos clave le hacen también diferencial. Dos veces en el Primer Quinteto Defensivo y otras dos en el Segundo.
6
Chicago Bulls
Alex Caruso
Que sea menos mediático que los Draymond Green, Anteto y compañía no significa nada. Debe ocupar, cuanto menos, un lugar en el top-10 para que se le valore como merece, algo que no hicieron los Lakers, quienes realmente no apreciaron el importante rol del base en el anillo de 2020 y en el curso 20-21 le hicieron una oferta que no se adecuaba a la importancia de Caruso, que decidió no renovar e irse a los Bulls desde la agencia libre. Cuánto echan de menos los Lakers jugadores de su perfil.
Caruso, con esa cinta de ‘nómada’ que lleva en la cabeza que clama ‘guerra’ desde el primer momento y reúne todos los atributos de un especialista defensivo de élite, con inteligencia para anticiparse a los pases y seguir la sintonía de las rotaciones defensivas, con una continuidad en el esfuerzo brutal para impedir penetraciones y pasar pantallas, con un físico inagotable. De estos tipos también que transmiten su energía.
7
Phoenix Suns
Mikal Bridges
Otro de los ‘pesados de la liga’. Su actividad de brazos, su energía, su velocidad para equilibrar las transiciones defensivas y su versatilidad para defender a todo tipos de jugadores, en el perímetro o cerca de la pintura, agobian a cualquiera. Hasta Stephen Curry, una de tantas estrellas a las que el alero de 26 años ha bajado su acierto en el tiro. El señor de los triples, con cerca de un 43% desde el perímetro en su carrera, ha promediado sólo un 34% cuando se las ha visto con Bridges. Con la enorme temporada pasada que se marcó a pesar de que se esperaba más de los Suns, fue incluido en el Primer Quinteto Defensivo y sólo Marcus Smart le superó en la votación del Mejor Defensor.
8
Memphis Grizzlies
Jaren Jackson Jr.
Uno de los jóvenes -23 años recién cumplidos-, que ya se han confirmado como uno de los mejores especialistas defensivos de la NBA y que pinta que será por muchos años. El ala-pívot de los Grizzlies, incluido en el Primer Quinteto Defensivo del año pasado, se distingue por su facilidad pasmosa para poner tapones -hasta 2,3 el año pasado por partido-, pero también por ese rasgo que se les pide a todo buen defensor como capacidad para defender a cualquiera al margen de lo que suceda cerca del aro. Aún así, el sustituto que cubre la mayor parte de sus minutos mientras vuelve de su lesión, Santi Aldama, está cumpliendo también muy bien en ese rol defensivo y el canario está promediado más de un tapón por partido (1,2).
9
New Orleans Pelicans
Jose Alvarado
Si se permite la expresión, porque puede ser una de las maneras más precisas de definirle, el ‘pequeño’ Jose Alvarado es una ‘mosca cojonera’. Apenas es el tercer año en la liga del base de 24 años pero ya ha apuntado maneras de sobra. Y, sino, que se lo pregunten a Chris Paul, que bien lo sufrió el año pasado en la primera ronda de play-offs. Muy astuto pasando bloqueos, al veloz jugador de Brooklyn le da absolutamente igual quién se le ponga por delante que él siempre acabará alcanzando al base que defiende, sea igualando o superando sus cambios de ritmo o con el contacto de un cuerpo escaso pero fugaz y fibrado capaz de retar a cualquier jugador sin importar el tamaño. Y no te relajes con él en pista ni un segundo porque, aunque no lo veas, te viene por detrás y te la roba ‘a traición’. Su capacidad para alterar tiros viniendo desde atrás aun habiendo superado también es de otro nivel.
10
Toronto Raptors
O.G. Anunoby
Uno de los jóvenes cuyo nombre pronto empezará a sonar con fuerza entre los mejores defensores de la NBA y, que de hecho, ya suena. Hace unos días, el alero de 25 años se autoproclamó como “el mejor defensor de la NBA”. Aunque quizá se ‘quiera’ demasiado, lleva parte de razón. Atlético y veloz, puede parar a cualquiera y lo que sí es en estos momentos es el mejor ‘ladrón’ de la NBA con hasta 3 robos por partido. Un registro histórico si lo mantiene hasta el final, ya que hace más de 30 años que ningún jugador acaba la temporada con un promedio de 3 recuperaciones por encuentro.
El último fue Alvin Robertson (Milwaukee Bucks) en 1991. Además, sólo 7 jugadores más han acabado el curso con este registro de robos. Aparte del propio Robertson, que lo logró en otras tres ocasiones, Michael Jordan (Chicago Bulls), Magic Johnson (L.A. Lakers), John Stockton (Utah Jazz), Slick Watts (Seattle Supersonics), Don Buse (Indiana Pacers) y Micheal Ray Richardson (New York Knicks). Y, como Anunoby, se podrían mencionar otros jóvenes como Robert Williams (Boston Celtics), Evan Mobley (Cleveland Cavaliers), Herb Jones (New Orleans Pelicans) o Usman Garuba (Houston Rockets). El español, sólo 20 años, ya está empezando a dar que hablar por su extensa capacidad defensiva, entre otras varias virtudes.