Se puede argumentar, fácilmente, que la mayor estrella de la selección de Estados Unidos en este Mundial 2023 está en el banquillo. Steve Kerr, cuatro veces campeón de la NBA como técnico de los Golden State Warriors y cinco veces como jugador con los Chicago Bulls y los San Antonio Spurs, es probablemente el personaje más icónico de un Team USA plagado de debutantes.
Él mismo se estrena como entrenador jefe del combinado nacional, para el que ha reclutado a 12 jugadores sin experiencia previa en una competición de máximo nivel FIBA. El joven grupo, con un enorme potencial pero sin grandes logros en su historial, encarará el reto de recuperar el trono perdido en China 2019, donde Estados Unidos registró su peor resultado de la historia en un Mundial (7º).
Bobby Portis, con 28 años, es el único campeón de la NBA sobre la pista y el jugador más veterano de la plantilla. Como ya ha comentado Kerr durante la preparación, su idea es que Jalen Brunson, base de los New York Knicks, sea el “líder natural” de la plantilla. La estrella, sin embargo, será otra si todo marcha según los planes. El escolta de 22 años Anthony Edwards, número uno del Draft de 2020, está llamado a dar el paso definitivo hacia la fama mundial.
Repasamos a continuación los 12 elegidos de Kerr que defenderán el honor de Estados Unidos con la selección nacional en la Copa del Mundo 2023, que se celebra del 25 de agosto al 10 de septiembre en Filipinas, Indonesia y Japón:
4
Tyrese Haliburton (Indiana Pacers)
Base
Un diamante en bruto a sus 23 años, en Indiana parece haber encontrado su proyecto de futuro después de haber sido traspasado en su segundo año por Sacramento, el equipo que le eligió como número 12 del Draft de 2020. De largo el mejor distribuidor de juego de la selección estadounidense, ha promediado 20,7 puntos y 10,4 asistencias por partido en su cuarta temporada en la NBA, la primera en la que recibe honores de All Star. Mide 1,96 metros y puede jugar tanto de base como escolta, y durante la preparación del grupo ha estado repartiéndose el papel de director de juego con Jalen Brunson.
5
Mikal Bridges (Brooklyn Nets)
Alero
Una locomotora diésel para el Team USA. Con 26 años, es uno de los jugadores con mayor experiencia y pedigrí del joven conjunto armado por USA Basketball. Miembro de los Phoenix Suns que llegaron a las Finales de la NBA de 2021, fue pieza de cambio en el megatraspaso por Kevin Durant. En los Brooklyn Nets ha ganado protagonismo y demostrado que además de ser un magnífico defensor puede también participar al más alto nivel como ejecutor. Desde que fue elegido como número 10 del Draft de 2018 no se ha perdido ningún partido oficial, encadenando 392 participaciones consecutivas. Viene de promediar 26,1 puntos, 4,5 rebotes, 2,7 asistencias y un robo de balón en 34 minutos de juego en su breve período con los neoyorquinos (27 partidos). Kerr le pedirá ser una de las anclas defensivas del grupo como en su época en Phoenix.
6
Cameron Johnson (Brooklyn Nets)
Alero
Otro damnificado del megatraspaso de KD que ha visto incrementado su protagonismo con los Nets a pesar de perder aspiraciones de anillo al dejar los Suns. Más alto que su compañero de equipo y amigo, ambos comparten papeles similares en cancha, si bien Johnson siempre ha tenido un perfil más ofensivo. Acostumbrados a compartir alineación, su buena química y entendimiento en las alas puede aportar un plus en momentos complicados a Kerr. Número 11 del Draft de 2019, el alero de 27 años, que puede jugar también de cuatro, promedió 16,6 puntos y 4,8 rebotes en su breve toma de contacto en Brooklyn.
7
Brandon Ingram (New Orleans Pelicans)
Alero
A pesar de sus 25 años, cuenta con más experiencia que nadie en la selección. Ya van siete temporadas en la NBA para el número 2 del Draft de 2016, que no terminó de estallar con Los Angeles Lakers y encontró mayor protagonismo y cobijo con los New Orleans Pelicans. En Luisiana, este alero de 2,03 se ha consolidado como un arma ofensiva muy fiable en la competición, superando los 20 puntos por partido de promedio los últimos cuatro cursos y aportando más de 5 rebotes y 5 asistencias por encuentro. En su etapa juvenil fue uno de los atletas más destacados de su generación, y en la liga logró ser elegido All Star en 2020, temporada en que fue señalado como Jugador con Mayor Progresión de la competición. Ingram fue traspasado a NOLA junto a otros jugadores de futuro a cambio de Anthony Davis, el actual compañero de fatigas de LeBron James.
8
Paolo Banchero (Orlando Magic)
Ala-pívot
El novato del año en la NBA en 2023, número uno del Draft que cumplió con todas las previsiones y fue el jugador joven con mayor impacto en la competición. Muy verde todavía, su papel en el Team USA será de herramienta multiusos más allá del aprendizaje de competir en un gran torneo internacional. El jugador italo-americano se había comprometido con Italia, pero frenó en seco para comprometerse con Estados Unidos, un hecho que le ha convertido en carne de cañón en el país transalpino. A sus 20 años mide 2,08 pero es capaz de jugar en varias posiciones tanto en ataque como en defensa. 20 puntos, 6,9 rebotes y 3,7 asistencias fueron su carta de presentación con Orlando.
9
Bobby Portis (Milwaukee Bucks)
Ala-pívot
El más veterano del grupo y uno de sus pocos hombres altos. Célebre por su infame puñetazo a Nikola Mirotic cuando ambos compartían vestuario en los Chicago Bulls, el correoso jugador ha limpiado su reputación y con 28 años puede presumir de ser el único campeón del grupo reunido por Steve Kerr. Su papel como sexto hombre con los Milwaukee Bucks resultó clave para la consecución del primer anillo de Giannis Antetokounmpo. Portis se ha especializado en ser un defensa muy capaz con mano suficiente para cumplir en ataque. En su último curso ha promediado 14,1 puntos y 9,6 rebotes por encuentro.
10
Anthony Edwards (Minnesota Timberwolves)
Escolta
El número uno del Draft de 2020 es quizá el jugador con mayor proyección y estrella en la NBA. En su tercera temporada con los Minnesota Timberwolves ha sido reconocido como All Star y ha arrebatado virtualmente el liderazgo del grupo a Karl Anthony-Towns, compañero y referente de la República Dominicana. Su juego espectacular y capacidad atlética en ambos lados de la cancha, además de su prodigioso talento y dotes para brillar también fuera de la misma, le convierten en el más carismático del Team USA y el “referente” según Steve Kerr. Con 22 años viene de promediar 24,6 puntos, 5,8 rebotes, 4,4 asistencias y 1,6 robos en 36 minutos de juego. De él se esperan grandes cosas, y solo queda confirmar si está a la altura de las expectativas.
11
Jalen Brunson (New York Knicks)
Base
Titular indiscutible y la primera pieza que quiso cerrar Steve Kerr para el proyecto. Será la extensión del entrenador en la pista después de probar que ningún escenario le queda demasiado grande. Fue en los últimos años el mejor aliado de Luka Doncic en los Dallas Mavericks, e incluso le suplió con actuaciones sublimes durante sus ausencias forzadas. Los New York Knicks le pescaron como agente libre y en su primer año ha respondido al reto de ejercer como referente del grupo. “Líder natural” según Kerr, el base de 26 años, número 33 del Draft de 2018, es uno de los jugadores más experimentado y el único que logró triunfar en su etapa colegial. Dos veces campeón de la NCAA con Villanova, el salto que ha pegado en el último año es solo el inicio de su conversión como estrella en la NBA. De 16 puntos a 24 por partido y de 4,8 asistencias a 6,2. Letal en las penetraciones y en el tiro de tres, será la principal amenaza y el encargado de liberar espacios para el resto.
12
Josh Hart (New York Knicks)
Alero
Perro de presa defensivo y un talento muy unido a Brunson desde sus años juntos en Villanova. Este año llegó traspasado de los Blazers a los Knicks para reunirse con su colega, y ese vínculo habrá pesado también en la decisión de Kerr de llevárselo a Manila. Número 30 del Draft de 2017, se perdió el segundo campeonato de los Wildcats e inició su carrera con los Lakers. Fue incluido en el traspaso por Anthony Davis que llevó a Ingram, también excompañero suyo, a los Pelicans. En su último curso ha promediado 9,8 puntos, 8,2 rebotes y 3,9 asistencias para Portland y New York. Con 28 años, es el segundo más mayor del combinado por detrás de Portis.
13
Jaren Jackson Jr. (Memphis Grizzlies)
Ala-pívot
La verdadera ancla defensiva y una amenaza física para los interiores del baloncesto FIBA. Especialista taponador y Jugador Defensivo del Año tras un magnífico curso con los Memphis Grizzlies, el jugador de 2,08 ejercerá de cinco ‘bajito’ en el esquema eminentemente de small-ball propuesto por Kerr. En su quinta temporada en la NBA se ha salido con 18,6 puntos, 6,8 rebotes, una asistencia, un robo y 3 tapones de promedio por encuentro. Más allá de su capacidad para taponar rivales, su capacidad para abrirse y anotar triples da mucho juego y espacios a sus equipos.
14
Walker Kessler (Utah Jazz)
Pívot
Otro novato en el esquema y el verdadero hombre alto y pívot con todas las de la ley para Steve Kerr. Cumplirá probablemente un papel residual y será quizás el hombre con menos minutos, si bien puede ser el encargado de contrarrestar alineaciones de tamaño de rivales correosos. Con los Utah Jazz, el número 22 del Draft de 2022 ha firmado 9,2 puntos, 8,4 rebotes y 2,3 tapones por partido en su primera temporada, lo que le ha valido para entrar en el mejor quinteto de novatos de la NBA.
15
Austin Reaves (Los Angeles Lakers)
Escolta
La historia más improbable de la plantilla y estrella emergente sorpresa de los dos últimos cursos en Los Ángeles. Con los Lakers, este jugador no elegido en el Draft se ha consolidado a base de actuaciones brillantes en los minutos más calientes de los partidos más calientes. No se ha arrugado al lado de megaestrella del calibre de Anthony Davis y LeBron James, quien lleva ya mucho tiempo arengándole desde la banda. Sus 13 puntos y 3,4 asistencias por partido de promedio este curso engañan, ya que el escolta de 25 años ha sido capaz de registrar triples-dobles y actuaciones por encima de los 20 puntos en el tramo decisivo del curso. En más de una ocasión, su explosiva capacidad ofensiva ha resultado partidos peliagudos para unos Lakers que alcanzaron las Finales de Conferencia Oeste gracias, entre otras cosas, a sus tremendas actuaciones.