Los bioproductos están experimentando importantes vientos de cola en la tecnología renovable

Aunque Silicon Valley parece haberse olvidado en gran medida de las tecnologías limpias después de fallas en la energía solar, eólica y baterías, todavía se están logrando grandes avances en las nuevas y emocionantes tecnologías renovables. Sin embargo, debido a que estas empresas pueden tardar una década o más en llegar al mercado, una línea de tiempo que es anatema para el capital de riesgo de Sand Hill, la cobertura de los medios ha disminuido significativamente en los últimos años. Entonces, ¿qué está pasando?

Resulta … mucho.

En particular, hay avances significativos en las industrias de conversión de residuos en combustible y de residuos en producto, en forma de tecnologías térmicas (pirólisis, hidrotermal, gasificación) y no térmicas.

El motivo de esto es algo simple: la población humana genera más desechos cada año y hay menos opciones de eliminación. Los incentivos en torno a la construcción de una “economía circular”, en la que se crean productos renovables a partir de esos residuos, están creciendo y tienen más sentido financiero.

Básicamente, las empresas están aprendiendo a convertir la basura en efectivo.

Hoy en día, los emprendedores se acercan al espacio de frente, y hay decenas de empresas de vanguardia que llegan al mercado y se abren paso con grandes proyectos y clientes. Las empresas en el espacio se pueden dividir entre los desarrolladores como Fulcrum BioEnergy, Red Rock Biofuels, RES Polyflow y Envia, y los proveedores de tecnología, como TCG, TRI, Velocys y muchos otros.

Estas empresas se dirigen a una variedad de tipos de desechos, incluida la basura doméstica (plásticos y orgánicos), así como los desechos agrícolas (como la madera) y los desechos del ganado (como el estiércol). Luego, los desechos se convierten en varios productos, que incluyen petróleo crudo sintético, gas natural, electricidad, productos refinados (desde diesel hasta ceras de alto valor) y químicos especiales.

En resumen, estamos viendo algunos vientos de cola importantes para las empresas de bioproductos a medida que nos acercamos a 2020. He aquí por qué.

Ha aumentado el valor de la eliminación y eliminación de residuos

A medida que la población y la densidad urbana crecen y aumentan las preocupaciones ambientales, hay menos lugares para almacenar desechos. Recientemente, China, que recicla casi la mitad de los desechos del mundo, prohibió la importación de ciertos plásticos, así como otros 23 productos de desecho, lo que provocó el desbordamiento de vertederos en muchos países, incluidos Australia y Gran Bretaña. Los permisos para los vertederos son cada vez más estrictos, mientras que los países ya no pueden simplemente enviar su basura a otro lugar para que la traten. Las tarifas de entrada o descarga (el costo de desechar los desechos en un vertedero) también están aumentando.

Por lo tanto, con una mayor presión sobre estos sistemas en todo el mundo, la eliminación de desechos ha aumentado en valor, lo que hace que las instalaciones y tecnologías de desechos a producto sean más atractivas económicamente para los desarrolladores.

Estos proyectos se han vuelto aún más sólidos desde el punto de vista financiero cuando se combinan con incentivos gubernamentales para combustibles más limpios y menores emisiones. Estos a menudo vienen en forma de créditos renovables y estándares de combustible, como los Números de identificación renovable (RIN) de la EPA y el Programa estándar de combustible bajo en carbono de California (LCFS). En muchos casos, estos créditos son una parte importante de los ingresos, y se puede observar un apoyo similar al mercado gubernamental en Europa y Asia.

Los RIN, en particular, se promulgaron hace unos 10 años, inicialmente para proyectos de etanol de maíz. En los últimos años, sin embargo, los requisitos de RIN de biocombustibles avanzados han comenzado a entrar en vigor y a generar un nuevo mercado. Para las empresas que pueden vender su producto en California y aprovechar el LCFS, estas políticas, en conjunto, pueden respaldar más del 50 por ciento de los ingresos de algunas plantas, lo que las hace económicamente posibles. Los efectos de estos mecanismos son difíciles de exagerar.

Vieja ciencia, nuevas metas

Sin embargo, lo más sorprendente es que la ciencia detrás de muchas de estas empresas y tecnologías no es realmente nueva. De hecho, parte de la ciencia se desarrolló a principios del siglo XX en Alemania, y se utilizó principalmente para convertir carbón en petróleo durante la Segunda Guerra Mundial para superar las pequeñas reservas nacionales de petróleo. Más tarde, en la década de 1970, la idea del pico del petróleo y los choques de precios en torno a la formación de la OPEP empujó a los principales productores de petróleo, como Exxon, a buscar alternativas, refinando y avanzando en estos procesos y creando combustibles y productos (una vez más principalmente a partir del carbón).

Sin embargo, los productores de petróleo se enfocaron en proyectos a gran escala porque el objetivo era suplantar una parte de la producción de petróleo. Por lo tanto, estaban buscando instalaciones de $ 5-10 mil millones, que no eran factibles para los procesos de conversión de desperdicio en combustible y de desperdicio en producto. Tratar de alimentar instalaciones tan enormes con suficientes residuos día tras día sería una imposibilidad logística. Además, una vez que regresó el petróleo barato, ya no existía una justificación económica para los combustibles alternativos y gran parte de la tecnología se archivó.

Hoy, en lugar de construir refinerías de $ 10 mil millones, desarrolladores como Fulcrum BioEnergy o Red Rock Biofuels están buscando $ 100 millones a $ 500 millones en proyectos de inversión de capital, todavía grandes sumas para una startup. Están tomando estos sistemas desarrollados inicialmente para el procesamiento de carbón y utilizándolos para todo tipo de desechos, desde la basura doméstica hasta la madera y el estiércol. Estos son sistemas de menor escala que se adaptan a necesidades más específicas de clientes y geografías específicas. Sin embargo, este cambio hacia una escala más pequeña ha presentado un nuevo conjunto de desafíos de ingeniería que muchas empresas recién ahora están comenzando a superar.

Afortunadamente, los desarrolladores de hoy están usando su experiencia construyendo y financiando instalaciones similares en el mercado del etanol y aplicándola a estos nuevos proyectos de conversión de residuos en combustible. Los altos precios del petróleo y los subsidios al etanol a fines de la década de 2000 llevaron a un resurgimiento del interés en las energías renovables, y en la última década se han aplicado técnicas de ingeniería a la conversión de residuos en combustible por primera vez, como las de temperatura regulada a pequeña escala. Fischer-Tropsch, gasificación a pequeña escala y pirólisis de agua supercrítica. Estas grandes inversiones en ingeniería, así como en logística, han sido fundamentales para reunir a tecnólogos, desarrolladores y clientes.

El interés corporativo ha mejorado tanto la logística como las oportunidades de mercado.

Para que estos nuevos proyectos y tecnologías tengan éxito, los desarrolladores deben asegurar una fuente confiable de desechos para alimentar la instalación, así como “socios de compra”: clientes que se comprometen a comprar el combustible o el producto antes de poder financiar y construir una instalación grande. . Cada vez más, las empresas están dando un paso al frente. La necesidad y el valor de los créditos ambientales y de carbono, así como la creciente preocupación por la sostenibilidad, están impulsando a las corporaciones a involucrarse más.

Las asociaciones han hecho posible la obtención de suficiente materia prima. Esto incluye empresas de eliminación de residuos como Waste Management que quieren preservar el espacio de los vertederos y reducir las emisiones de metano, empresas forestales que buscan nuevas formas de subproductos de madera y empresas ganaderas que buscan deshacerse del estiércol.

Además, algunas empresas se están convirtiendo en inversores o compradores del producto final. Por ejemplo, las aerolíneas (United, Cathay, JetBlue, Southwest, Qantas, British Airlines, Canada Air) están invirtiendo y comprando biocombustibles debido a los requisitos de las políticas internacionales. Las tiendas de comestibles (Whole Foods, Tyson) y las empresas de alimentos y bebidas (Coca-Cola) también están buscando la eliminación de desechos, el envasado y la reducción de su huella ambiental sostenibles.

Estos proyectos son muy susceptibles a los cambios del mercado, por lo que los compromisos de la empresa con acuerdos a más largo plazo para la compra de productos como combustible, en particular los que incluyen precios mínimos a cambio de una disminución de los costos iniciales, pueden ayudar a cerrar las brechas de precios y mitigar el riesgo del proyecto para los prestamistas. Afortunadamente, estamos viendo que suceden más de esto.

Aún así, quedan grandes desafíos

Sin embargo, no todo es color de rosa. El aspecto más desafiante de la ampliación de estas operaciones de bioproductos son los importantes requisitos de capital y financiación. El proceso hacia la viabilidad económica no ha sido fácil y, lamentablemente, está plagado de historias de fracasos, pero estas son empresas de alto riesgo, y los fracasos son la forma en que el mercado navega por las nuevas tecnologías y aprende de los errores.

De hecho, hemos visto algunos brotes verdes en los últimos años que han sido de gran ayuda para las empresas que buscan alcanzar una escala.

Los bonos exentos de impuestos y la financiación del gobierno han servido como una alternativa a los préstamos tradicionales de los bancos reacios al riesgo. Las instalaciones de procesamiento de desechos sólidos están permitidas según las reglas del IRS para bonos de actividad privada exentos de impuestos que pueden ser emitidos por los estados. Este mecanismo financiero no es nuevo, pero su uso por parte de los desarrolladores de energía renovable ha ayudado a las finanzas del proyecto al reducir la tasa de interés de la deuda que el proyecto tiene que pagar. Sin embargo, el bote para los bonos exentos de impuestos también está limitado por los gobiernos estatales y federales, por lo que los desarrolladores deben luchar para que se les otorgue una asignación con otros proyectos, que tienen una disponibilidad limitada de este tipo de financiamiento.

Además, el rendimiento garantizado de estas instalaciones ha sido una debilidad significativa en el campo. Una respuesta a esto ha sido la creación de productos de seguros y garantías que garantizan la confiabilidad de las nuevas instalaciones, reduciendo así el riesgo para los prestamistas, conduciendo a mejores condiciones de financiamiento por parte de los bancos e inversionistas en bonos, y aumentando la adopción por parte de los clientes.

Por último, casi todas las empresas de conversión de residuos en productos dependen de los créditos para hacer que sus proyectos sean financieramente sólidos. En muchos casos, estos son una parte importante de los ingresos. Como se mencionó anteriormente, los RIN y LCFS han sido impulsores clave para los proyectos nacionales.

Sin embargo, estos sistemas de apoyo no tratan de la misma manera a todos los sectores. Uno de los principales impulsores de las pilas de combustible, energía eólica y solar han sido los créditos fiscales a la inversión, que no se aplican a las instalaciones de residuos. Además, es posible un exceso de oferta de NIR, lo que podría provocar un colapso de los precios del mercado. Por supuesto, el mercado también es susceptible a disputas políticas. Hasta ahora, el mercado de los RIN ha sobrevivido a la transición de la EPA bajo Scott Pruitt (después de todo, son apreciados por el lobby agrícola) y parece cada vez más probable que el mercado se mantenga en su lugar. De hecho, el EPA acaba de publicar sus requisitos de biocombustible propuestos para 2019 y continúa aumentando el número de RIN disponibles más allá de los niveles anteriores.

El soporte y la demanda de estas tecnologías y procesos se están acelerando a medida que las partes interesadas de todo el mercado se alinean para dar vida a estos proyectos. Además, debido a la naturaleza local y regional de estos proyectos, es poco probable que las fuerzas globales descarrilen el progreso, como China ingresando agresivamente al mercado y subcotizando los precios como lo hizo con la energía solar hace una década.

Sin embargo, una serie de factores todavía representan una amenaza, incluida la volatilidad dentro del mercado de créditos renovables, así como las estructuras de apoyo del gobierno, o los riesgos en torno a la viabilidad comercial y tecnológica que ahuyentan a los financieros de respaldar estos nuevos proyectos. Solo los proyectos más sólidos que aborden una variedad de riesgos y refuercen su viabilidad comercial y tecnológica tendrán éxito a largo plazo.

Sin embargo, en general, dado el renovado interés empresarial en los biocombustibles, las nuevas fuentes de financiamiento y las nuevas materias primas y los enfoques regionales, es posible que pronto veamos un auge silencioso en los biocombustibles y productos renovables.