La marihuana aún puede estar en un terreno legal inestable, pero los beneficios terapéuticos de las moléculas psicoactivas, los cannabinoides, dentro de la planta están sólidamente establecidos. Desafortunadamente, el cultivo de esa planta requiere muchos recursos y solo produce pequeñas cantidades de algunos medicamentos útiles. CB Therapeutics, una nueva empresa de biotecnología que se lanza hoy en Disrupt SF Startup Battlefield, tiene como objetivo cambiar el juego con cannabinoides producidos de forma limpia y económica en el laboratorio, sin azúcar.
El cofundador y director ejecutivo Sher Ali Butt dice que la idea se le ocurrió cuando trabajaba en el laboratorio de pruebas de cannabis Steep Hill. El CBD, un compuesto que se encuentra en la planta pero en concentraciones mucho más bajas que el THC, el principal intoxicante, producía un alivio del dolor y la ansiedad extremadamente útil para algunas personas que no tenían un efecto. Las posibilidades medicinales eran obvias, pero las variedades de cannabis con alto contenido de CBD no solo son infrecuentes, sino que es un dolor cultivar y procesar con ese propósito.
“El CBD tenía todas estas aplicaciones, y pensé que tenía que haber una mejor manera de hacer esto. La idea se me quedó grabada en la cabeza ”, me dijo.
Después de trabajar en el problema de forma intermitente durante años, decidió perseguirlo en serio. Por casualidad, por esta época se encontró con Jacob Vogan, un viejo amigo de la universidad que trabajaba en el campo de la bioingeniería. Les pareció natural comenzar la empresa juntos.
Lo que ha hecho CB Therapeutics es la bioingeniería de microorganismos, específicamente la levadura, para fabricar cannabinoides a partir de azúcares tradicionales. Este tipo de biorreactor no es una idea nueva; la levadura y otros organismos se utilizan para crear y aislar muchos fármacos y sustancias.
“La vitamina C que tomamos en tabletas, por ejemplo, no exprimían naranjas ni limones para obtenerla”, señala Butt. “No hay suficiente agricultura para abastecer la demanda mundial. Se produjo de forma sintética y se puso en una caja “.
CB Therapeutics está haciendo lo mismo con los cannabinoides, y no solo con el CBD.
“Hay 118 cannabinoides y solo se han estudiado cinco”, dice Butt. “Estos compuestos son como .1, .01, incluso .001 por ciento en la yema de cannabis. Cuando desee extraerlos, un kilogramo puede costar entre $ 100,000 y $ 350,000. ¿Cómo se supone que alguien haga una investigación con eso? “
Pero a la levadura no le importa. Toman azúcar y producen cualquier molécula que su vía de biosíntesis haya sido modificada para producir, dentro de lo razonable, por supuesto. No podría producir productos no orgánicos grandes y complejos, pero los cannabinoides, incluso los raros, están dentro de sus capacidades.
“Lo único que necesitamos agregar es azúcar, esa es la belleza de lo que hemos hecho”, dijo Butt radiante. “La plataforma de levadura es agnóstica, hace todo por el mismo precio”.
Esto tiene varios beneficios. Primero, puede reducir el precio de un cannabinoide conocido y útil como el CBD. En segundo lugar, permite estudiar los más raros por un precio razonable y, finalmente, distribuirlos también. Y tercero, quita presión al componente agrícola de la industria del cannabis.
Eso último no solo es bueno desde una perspectiva ecológica, ya que la demanda está creciendo y estas plantas requieren mucha agua y tierra, sino también desde el lado de la salud. Butt señala que se encuentra que una gran mayoría de los productos de cannabis probados están contaminados hasta cierto punto con pesticidas y otros compuestos no deseados.
Está mejorando a medida que la industria de la marihuana se convierte en una industria superior, pero el problema está lejos de ser eliminado y, en cualquier caso, los pesticidas y otras sustancias químicas potencialmente dañinas no dejan de ser una molestia solo porque algo es legal. Existe el riesgo en el futuro previsible de que, irónicamente, la opción “natural” de usar la planta en sí misma va a producir más impurezas en el producto, no menos. Pero la levadura no puede, en realidad, no mancha el producto. Entonces, lo que sale del biorreactor debería ser, en teoría, tan puro como la nieve. (CB Therapeutics lo prueba, por supuesto).
Vale la pena señalar que la principal propiedad intelectual de la compañía es la vía de biosíntesis de cannabinoides que ha desarrollado. Eso no había sido completamente documentado o explorado, dice Butt, hasta su trabajo.
Butt ve este cambio como más o menos el último ejemplo de una clase útil de moléculas que van de difíciles a relativamente fáciles de adquirir.
“Cuando no puede satisfacer la demanda, los precios son artificialmente altos. La gente sale y gasta decenas de miles en CBD, para aplicaciones médicas ”, dijo. “La insulina solía obtenerse de páncreas de cerdo, luego Genentech resolvió eso. La aspirina solía provenir de la corteza de los árboles. Esto es inevitable para muchos compuestos. Necesitamos reducir el precio del cannabis hasta donde cualquiera pueda consumirlo “.
El precio y el volumen siguen siendo un signo de interrogación: una vez que se solucionen las pruebas y los obstáculos regulatorios, como cualquier producto farmacéutico, será un objetivo en movimiento. Pero escalar la producción no debería ser difícil si aumenta la demanda, y la acumulación de nuevos cannabinoides para aislar para las pruebas debería proporcionar una fuente de ingresos también.
La medicina puede ser un sector arriesgado para las nuevas empresas, pero CB Therapeutics parece tenerlo tan cerca de coser como se puede esperar razonablemente; en cierto modo, es casi alquímico, esta capacidad de producir a bajo precio algo tan valioso. Pero en realidad, es solo ciencia.
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