LONDRES — Por primera vez, los católicos superan en número a los protestantes en Irlanda del Norte, según muestran las cifras del censo publicadas el jueves, la confirmación de un cambio esperado desde hace mucho tiempo pero aún sorprendente con implicaciones para el futuro de la región.
El resultado podría intensificar el debate, en un momento ya políticamente tenso, sobre la separación de la región del Reino Unido y la reunificación de Irlanda, pero los expertos también han advertido contra la equiparación de la religión con la afiliación política.
“Con los católicos apareciendo ahora en pluralidad, eso realmente es bastante significativo debido a las bases sobre las que se creó Irlanda del Norte para empezar”, dijo Katy Hayward, profesora de política en la Universidad Queen’s de Belfast. “Pero inmediatamente señalaría los peligros de leer opiniones políticas además de eso”.
Según las cifras del censo, alrededor del 45,7 por ciento de la población de Irlanda del Norte es o se crió como católica, mientras que el 43,5 por ciento es protestante o se crió en otra religión cristiana. Desde la formación de Irlanda del Norte, que seguía siendo parte del Reino Unido cuando la isla se dividió en 1921, mientras que la mayor parte de la isla se convirtió en un estado irlandés independiente, los protestantes han superado en número a los católicos.
Aquellos que se identificaron como actualmente religiosos fueron más bajos, con los católicos constituyendo el 42,3 por ciento de la población, los protestantes el 37,3 por ciento, otras religiones el 1,3 por ciento y el 17,4 por ciento indicaron ‘Sin religión’, lo que apunta a una población cada vez más secular.
“Cambia el equilibrio, más de cien años después de que Irlanda del Norte fuera diseñada deliberadamente para tener una mayoría protestante”, dijo Theresa Reidy, profesora de politología en el University College Cork. “Probablemente acerque un poco más la conversación sobre la unidad irlandesa, pero todavía hay muchas cosas que deberían cambiar”.
El Acuerdo del Viernes Santo, un acuerdo de paz clave de 1998 entre los gobiernos británico e irlandés y los partidos políticos de Irlanda del Norte, tiene disposiciones para un referéndum para potencialmente reunificar la isla, aunque no detalla cómo funcionaría.
Pero los cambios demográficos socavan existencialmente la lógica detrás de la creación de Irlanda del Norte hace un siglo, cuando la religión se consideraba un indicador confiable de apoyo para continuar con el dominio británico o para una Irlanda unida e independiente.
Después de la Primera Guerra Mundial, el debilitado Imperio Británico enfrentó una campaña armada por la independencia de Irlanda. Una gran mayoría en Irlanda, en su mayoría católicos romanos que se identificaron étnicamente con los habitantes gaélicos originales de la isla, apoyó la independencia. Pero en partes de la provincia nororiental de Ulster había una mayoría regional de unionistas protestantes, que permanecieron ferozmente leales a Gran Bretaña.
El gobierno británico acordó retirarse del sur nacionalista, que se convirtió en un estado independiente, y la isla fue dividida. Seis de los 32 condados de la isla se crearon para formar Irlanda del Norte, donde los protestantes superaban en número a los católicos en aproximadamente dos a uno, y seguían siendo parte de Gran Bretaña.
Pero casi desde su fundación, la mayoría protestante de Irlanda del Norte se ha ido erosionando lentamente. Al principio, esto a menudo se atribuyó a la oposición de la Iglesia Católica a la planificación familiar y las familias católicas numerosas resultantes. Pero también hubo factores económicos en juego, como la disminución de los trabajos industriales, que estaban ocupados predominantemente por protestantes.
Diarmaid Ferriter, profesora de historia en el University College Dublin que ha escrito sobre la era de la partición, dijo que las nuevas cifras del censo eran “un gran hito” para el territorio. La pérdida de la mayoría protestante en Irlanda del Norte fue un acontecimiento significativo, dijo, aunque mucho ha cambiado en los últimos cien años.
“No se puede aplicar un análisis del siglo XX a un censo del siglo XXI”, dijo. “La identidad religiosa no es tan central para la identidad política como lo era hace cien años. Ya no se trata de un crudo recuento sectario”.
El censo anterior, en 2011, mostró que, si bien los autoidentificados protestantes aún superaban en número a los católicos en un 48,4 por ciento frente a un 45,1 por ciento, por primera vez ya no constituían la mayoría absoluta de la población de Irlanda del Norte. Los resultados de 2021 recientemente publicados van un paso más allá.
Otro golpe al concepto de un estado protestante se produjo a principios de este año en las elecciones regionales, cuando el Partido Unionista Democrático pro-británico de línea dura perdió su lugar como la facción más grande en la asamblea de Irlanda del Norte. En cambio, el partido líder era Sinn Féin, un grupo mayoritariamente católico y pro unidad, y anteriormente el ala política del Ejército Republicano Irlandés Provisional, que hasta la década de 1990 había emprendido una campaña armada para acabar con el dominio británico.
El partido unionista actualmente se niega a unirse a un gobierno de poder compartido en la Asamblea de Irlanda del Norte debido a su oposición a los nuevos protocolos comerciales del Brexit, lo que deja a Irlanda del Norte incapaz de formar un nuevo gobierno.
Pero si lo hace y cuando lo haga, es probable que la nueva primera ministra, o primera ministra, sea Michelle O’Neill de Sinn Féin, quien se convertiría en la primera católica romana y partidaria de la reunificación irlandesa en encabezar el gobierno de Irlanda del Norte.
La Sra. O’Neill, en un comunicado el jueves, dijo que los resultados del censo eran “otra indicación clara de que se está produciendo un cambio histórico en esta isla y de la diversidad de la sociedad que nos enriquece a todos”.
En medio del tenso panorama político actual y en el contexto histórico más amplio, no fue una sorpresa que las reacciones a las cifras del censo de todo el espectro político fueran rápidas y apasionadas.
John Finucane, miembro del Sinn Féin y miembro del Parlamento británico que representa el área del norte de Belfast desde 2019, dijo en un comunicado que los resultados del censo eran una señal de que “se está produciendo un cambio histórico”.
“No hay duda de que el cambio está en marcha y es irreversible”, dijo Finucane. “La forma en que se da forma a ese cambio en el futuro requiere madurez para enfrentar los desafíos que enfrenta nuestra sociedad”.
Pero también dijo que las autoridades de toda la isla, en la República e Irlanda del Norte, deberían comenzar a prepararse “para la posibilidad de un referéndum de Unidad”, considerando que la partición de Irlanda es “un fracaso”.
“Podemos construir un futuro mejor juntos, para cada persona que vive en esta isla”, dijo.
Phillip Brett, miembro unionista demócrata de la asamblea legislativa de Irlanda del Norte, dijo que “sacar conclusiones políticas basadas en el número de protestantes y católicos es simplista y perezoso”.
“En lugar de centrarnos en una encuesta fronteriza divisiva, debemos asegurarnos de que Irlanda del Norte construya servicios públicos de primera clase y un verdadero futuro compartido”, dijo.
De manera crucial, el censo, que se realizó en marzo de 2021, fue el primero que se realizó desde el Brexit y también reveló que se emitió una cantidad significativa de pasaportes irlandeses adicionales: los ciudadanos de Irlanda del Norte tienen derecho a pasaportes británicos e irlandeses.
Y aquellos que se identifican como británicos e irlandeses del norte, tanto irlandeses como irlandeses del norte, o los tres, también aumentaron desde el censo de 2011.
“Ese es posiblemente un reflejo más preciso de una situación creciente en Irlanda del Norte de esta voluntad de tener identidades híbridas que reflejen esta generación posterior al acuerdo”, dijo el profesor Hayward, señalando el Acuerdo del Viernes Santo.
megan especial informó desde Londres y Ed O’Loughlin informó desde Dublín.
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