Por primera vez, los científicos han observado que los vientos que soplan en Saturno también son responsables de crear la aurora que se ve en el planeta.
Saturno es conocido principalmente por sus impresionantes anillos y los vientos súper rápidos que pueden alcanzar velocidades de más de mil millas por hora, pero los entusiastas del espacio han descubierto que estos vientos arremolinados también son responsables de la formación de impresionantes auroras en su atmósfera. La primera observación de la hermosa aurora del gigante gaseoso se realizó en 1979 cuando la nave espacial Pioneer 11 notó un brillo ultravioleta lejano en los polos del planeta. Unos años más tarde, las misiones de sobrevuelo de las Voyager 1 y 2 brindaron una mejor descripción de cómo estos espectáculos de luz cósmica se originan a partir de las perturbaciones del campo magnético.
Las auroras en forma de cortina que se ven en Saturno son rojas en la parte inferior y moradas en la parte superior, mientras que las que se ven en la Tierra son verdes en la sombra. La diferencia de color se puede atribuir al hecho de que los átomos energéticos de nitrógeno y oxígeno forman los componentes básicos de la aurora polar de la Tierra, mientras que los de Saturno tienen su origen en el hidrógeno. Otros factores como la densidad atmosférica, la proporción de constituyentes atómicos y moleculares y la energía de los electrones en colisión también afectan el color. Pero hasta ahora, los científicos han creído que las auroras de Saturno se producen debido a la interacción entre la magnetosfera de Saturno y las partículas cargadas provenientes del sol.
Un equipo de científicos ha observado, por primera vez, que una parte de las auroras que se ven en el planeta masivo son creadas por los vientos que soplan en su atmósfera, mientras que el resto se produce debido al campo magnético de Saturno. Los investigadores realizaron las observaciones en el Observatorio WM Keck, que recientemente también contribuyó al descubrimiento de dos exoplanetas mini-Neptuno que están perdiendo su atmósfera por la radiación de su estrella y se están convirtiendo lentamente en Súper-Tierras. El equipo se basó en el espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSPEC) en Keck para medir el flujo cambiante de la ionosfera de Saturno durante un mes. La ionosfera es una capa de la atmósfera que contiene partículas cargadas energizadas y sigue cambiando su grosor en función de la energía absorbida del sol.
Más de lo que parece
Cuando el equipo comparó su conjunto de datos infrarrojos con los datos de radio generados por la aurora de Saturno, notaron que una buena parte de ellos fue creada por el clima arremolinado de Saturno, cortesía de la energía de los vientos que fluyen a través de la ionosfera a velocidades de hasta tres kilómetros por segundo. El descubrimiento, detallado en un artículo publicado en la Cartas de investigación geofísicamarca la primera vez que los científicos observan una aurora planetaria impulsada por los vientos atmosféricos y no únicamente debido al tira y afloja magnético-eléctrico con partículas cargadas en el centro.
Según sus hallazgos, el equipo especula que los gigantes gaseosos más cercanos a su estrella madre tendrán una corriente auroral aún más fuerte debido a la mayor cantidad de calor incidente recibido de su estrella para impulsar corrientes mucho más rápidas que las que se ven en Saturno. Un ejemplo citado en el documento es un Júpiter caliente llamado HD 189733b, ubicado a unos 63 años luz de distancia. Este planeta abrasador tiene una temperatura diurna de casi 2,000 grados Fahrenheit, y posiblemente llueva fragmentos de vidrio hacia los lados debido a los vientos que se dice que se mueven a 5,400 millas por hora. de Saturno El modelo único de generación de auroras también podría explicar la detección inexplicable de señales de auroras de una Super-Tierra llamada GJ 1151b.
Fuentes: Observatorio Keck, Cartas de investigación geofísicaNASA