La clasificación puede resultar engañosa, y es que los Utah Jazz siguen siendo líderes de la Conferencia Oeste pero con varios equipos pisándoles los talones. Uno de ellos son Los Angeles Clippers, favoritos unánimes a luchar por el anillo y cada vez más peligrosos en temporada regular para los rivales. Anoche, los angelinos se llevaron el triunfo por 121-114 en el duelo directo entre ambos conjuntos con una exhibición de profundidad de banquillo y buenas noticias procedentes de Kawhi Leonard.
A pesar de la notable baja de Paul George, a todas luces su jugador más en forma de la plantilla, los Clippers mantuvieron su juego sólido y coral que ya elogió a lo largo del fin de semana su entrenador Ty Lue. “Este es el mejor ejemplo de cómo debemos jugar. Ha sido divertido de ver y de jugar”, decía después de apabullar a los Spurs. Las mismas palabras pudo repetir tras remontar en el último cuarto a uno de los conjuntos más correosos de la actual NBA.
Los 30 puntos de Norman Powell y los 27 de Reggie Jackson, para ambos las mejores anotaciones de la temporada, lideraron el tercer triunfo consecutivo para los locales a pesar del noble esfuerzo de unos Jazz que van perdiendo fuelle tras arrancar 10-3 el año. Desde entonces han perdido cuatro de sus últimos seis encuentros.
En L.A., Utah llegó a perder de 17 puntos en la primera mitad, pero un parcial de 6-23 en el tercer período les dio una ventaja de 86-93 poco antes de entrar en el período definitivo. Jordan Clarkson, con 26 puntos, y Lauri Markkanen, con 25, fueron las caras más visibles de un conjunto ideado también a partir de la coralidad. Para arrancar el último cuarto, los Clippers trenzaron un parcial de 20-8 en seis minutos y retomaron el control hasta el final.
Ivica Zubac firmó un doble-doble de 14 puntos y 14 rebotes y John Wall aportó 13 puntos, 5 rebotes y 8 asistencias partiendo desde el banquillo en una nueva noche positiva para Kawhi. La estrella de los angelinos completó sin contratiempos su quinto partido del curso con un modesto balance de 8 puntos, un rebote, 5 asistencias y un tapón en 23 minutos de juego (4-11 TC, 0-3 3P). Todavía lejos de su mejor forma, el objetivo de la franquicia es recuperarle del todo y mantenerle sano hasta que llegué el mes de abril, cuando su valor y experiencia de campeonato deban guiar a una franquicia huérfana de trofeos.
Después del triunfo contra Utah, los Clippers se sitúan a un triunfo del liderato del Oeste con 11 victorias y 7 derrotas. No están solos en una batalla donde los Phoenix Suns y los Denver Nuggets (10-6 ambos) siguen también muy de cerca a los Jazz (12-7). La locura en la conferencia es de traca, y es que del primer clasificado al décimo hay tan solo dos victorias de distancia.