Hay mucho océano en este planeta, y no tenemos mucha idea de lo que está en el fondo de la mayor parte. Esto podría cambiar con el arte y las técnicas creadas durante el Ocean Discovery Xprize, que contaba con equipos que compitieron para cartografiar el fondo marino de manera rápida, precisa y autónoma. El ganador acaba de llevarse a casa $ 4 millones.
Un mapa del océano sería valioso en sí mismo, por supuesto, pero cualquier tecnología que se use para hacerlo podría aplicarse de muchas otras maneras, y quién sabe qué descubrimientos médicos o biológicos potenciales se esconden en algún rincón o hileras unos pocos miles de brazas. ¿debajo de la superficie?
El premio, patrocinado por Shell, comenzó en 2015. El objetivo era, en última instancia, crear un sistema que pudiera cartografiar cientos de kilómetros cuadrados del fondo marino a una resolución de cinco metros en menos de un día. Ah, y todo tiene para encajar en un contenedor de envío. Para referencia, los métodos existentes no hacen nada como esto, y son tremendamente costosos.
Pero como suele ser el caso con este tipo de competencia, la dificultad no desalentó a los competidores, solo los estimuló. Desde 2015, entonces, los equipos han estado trabajando en sus sistemas y viajando por todo el mundo para probarlos.
Originalmente, los equipos debían realizar pruebas en Puerto Rico, pero después de la devastadora temporada de huracanes de 2017, toda la operación se trasladó a la costa griega. Finalmente, después de seleccionar a los finalistas, desplegaron su oficio en las aguas de Kalamata y les dijeron que obtuvieran mapas.
Vehículo de superficie del equipo GEBCO.
“Fue un desafío muy arduo y audaz”, dijo Jyotika Virmani, quien dirigió el programa. “La prueba en sí fue de 24 horas, por lo que tuvieron que mantenerse al día, e inmediatamente después de eso fueron 48 horas de procesamiento de datos, después de lo cual tuvieron que proporcionarnos los datos. Una vez que tienen los datos en bruto, se requieren más empresas de aproximadamente 2 semanas para procesar los datos de un mapa, estamos presionando para el tiempo real “.
Esto no fue una prueba en un baño de laboratorio o en una piscina. Este era el océano, y el océano es un lugar peligroso. Pero sorprendentemente no hubo desastres.
“Nada fue dañado, nada implosionado”, dijo. “Nos topamos con problemas climáticos, por supuesto. Y perdimos una pieza de tecnología que un pescador griego encontró unos días más tarde … pero esa es otra historia “.
Al comienzo de la competencia, dijo Virmani, hubo comentarios de los participantes de que la parte autónoma de la tarea simplemente no iba a ser posible. Pero los últimos años lo han demostrado, dado que el equipo ganador no solo cumplió con los requisitos de la tarea, sino que los superó.
“El equipo ganador mapeado Más “250 kilómetros cuadrados en 24 horas, con una resolución mínima de cinco metros, pero alrededor de 140 eran más de cinco metros”, me dijo Virmani. “Todo fue no tripulado: un vehículo de superficie no tripulado que sacó el sumergible, luego lo recuperó en el mar, nuevamente sin tripulación, y lo trajo de vuelta al puerto. Tuvieron un gran control sobre él, pudieron cambiar su ruta y su programación durante las 24 horas que necesitaron “. (Debe tenerse en cuenta que no tripulado no significa necesariamente manos libres, a los equipos se les permitió una cierta cantidad de agencia para ajustar o arreglar el software o la ruta de la embarcación.)
Una resolución de cinco metros, si no puedes imaginarlo, produciría un mapa de una ciudad que mostraba edificios y calles con claridad, pero es demasiado tosco para captar, por ejemplo, automóviles o señales de tráfico. Sin embargo, cuando intentas mapear dos tercios del globo, esta resolución es más que suficiente, e infinitamente mejor que la nada Actualmente tenemos. (Como era de esperar, también es ciertamente suficiente para que una compañía petrolera como Shell pueda explorar nuevos recursos de aguas profundas).
El equipo ganador fue GEBCO, compuesto por hidrógrafos veteranos, expertos en mapeo oceánico, ¿sabe? Además de la exitosa nave no tripulada (Sea-Kit, que ya navega por el Canal de la Mancha para otros propósitos), el equipo trabajó mucho en el lado del procesamiento de datos, creando una solución basada en la nube que les ayudó a cambiar los mapas. con rapidez. (Eso también puede ser un servicio comercializable en el futuro). Se les otorgó $ 4 millones, además de su efectivo por haber sido seleccionados como finalistas.
El segundo clasificado fue Kuroshio, que tuvo una gran resolución pero no pudo mapear los 250 km2 completos debido a problemas climáticos. Se engancharon un millón.
Un premio extra por hacer que el sumergible rastreara una señal química a su fuente no tenía exactamente un ganador, pero las entradas de los equipos fueron tan impresionantes que los jueces decidieron dividir el millón entre los Tampa Deep Sea Xplorers y Ocean Quest, que sorprendentemente Bastante se compone principalmente de estudiantes de secundaria. Este último recibe $ 800,000, lo que debería ayudar a pagar algunas herramientas nuevas en la tienda allí.
Finalmente, se otorgó un premio de innovación de $ 200,000 al Equipo Tao de los EE. UU., Que tenía un estilo muy diferente al sumergible que impresionó a los jueces. Mientras que la mayoría de los competidores optaron por una embarcación que fue “estilo cortadora de césped” sobre el fondo del mar a una profundidad determinada, la embarcación de Tao cayó como una plomada, haciendo ping a las profundidades a medida que descendía y retrocedía antes de trasladarse a un nuevo lugar . Esto proporciona muchas otras oportunidades para pruebas oceanográficas importantes, anotó Virmani.
Una vez concluido el premio, la organización tiene solo un par de trucos más bajo la manga. GEBCO, que representa la Carta Batimétrica General de los Océanos, se está asociando con la Fundación Nippon en el fondo marino 2030, un esfuerzo por mapear todo el lecho marino durante la próxima década y proporcionar esa información al mundo de forma gratuita.
Y el programa es también, ¿por qué no? – Lanzamiento de una antología de historias cortas de ciencia ficción inspiradas en la idea de mapear el océano. “Gran parte de nuestra tecnología actual es de la ciencia ficción del pasado”, dijo Virmani. “Así que les dijimos a los autores, imagina que ahora tenemos un mapa de alta resolución del fondo marino, ¿cuáles son los próximos pasos en la tecnología oceánica y a dónde vamos?” Las 19 historias resultantes, escritas desde los 7 continentes (sí, una de la Antártida), estará disponible el 7 de junio.
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