Los ganadores recientemente anunciados del Desafío de sostenibilidad más allá de los plásticos de la Estación Espacial Internacional tienen la intención de enfrentarse a la contaminación plástica.
Uno de los beneficios de la investigación espacial es su capacidad para contribuir a los esfuerzos de sostenibilidad en la Tierra, y la semana pasada el Estación Espacial Internacional (ISS) dio un paso importante en el apoyo a esa misión. Dos de los ganadores del concurso Sustainability Challenge: Beyond Plastics fueron anunciados como parte de los 11el Conferencia anual de investigación y desarrollo de la ISS la semana pasada. Los proyectos ganadores tendrán la oportunidad de iniciar su investigación en la propia estación espacial, utilizando el entorno único de microgravedad para avanzar en los esfuerzos científicos para reducir los desechos plásticos aquí en la Tierra.
El desafío invitó propuestas enfocadas en resolver el problema mundial actual de los desechos plásticos. Ganar el desafío es deseable no solo porque el honor proviene de la financiación del socio de ISS Estée Lauder, sino también porque el laboratorio de ISS ofrece a los investigadores acceso al entorno espacial de una manera que pocos laboratorios pueden. Los ganadores del desafío pueden desarrollar, probar o madurar productos y procesos en órbita. El Centro para el Avance de la Ciencia en el Espacio, Inc., que administra el Laboratorio Nacional de la ISS, seleccionó proyectos destinados a reducir el volumen de desechos plásticos introducidos en el medio ambiente, identificar métodos de producción de plástico más allá de los productos petroquímicos y reducir la necesidad de producir plástico. en primer lugar.
La tecnología verde en el espacio es una industria en auge, y el Laboratorio Nacional de la ISS anunció que los dos proyectos ganadores se centran en reducir el flujo de desechos plásticos de manera innovadora. El primero, dirigido por el Dr. Stephen Meckler del Centro de Investigación de Palo Alto (PARC), busca estudiar la síntesis en microgravedad de los copolímeros de aerogel. El segundo, de la Dra. Katrina Knauer y su equipo en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable y el Consorcio BOTTLE, considera el reciclaje biológico de desechos plásticos.
Foco en los proyectos ganadores
El primer proyecto, Síntesis en microgravedad de copolímeros de aerogel, se centra principalmente en mejorar los métodos de captura de carbono existentes. Los aerogeles son una clase de materiales de espuma sólida increíblemente ligeros. Si bien tienen muchos usos, se utilizan principalmente como aislamiento. Los aerogeles se han promocionado durante mucho tiempo como una posible solución para muchos problemas ambientales, incluso como método de captura de carbono. Los aerogeles pueden eliminar potencialmente ciertos contaminantes ambientales y que amenazan la salud humana a través de la adsorción. En otras palabras, los aerogeles pueden convertir potencialmente un gas indeseable en un sólido menos dañino. El proyecto del equipo de Meckler buscará formas de capturar dióxido de carbono en copolímeros de aerogel y luego usar ese CO2 como materia prima para la fabricación de polímeros básicos. Los aerogeles son tan efectivos debido a su estructura química. El equipo de Meckler cree que estudiar cómo se forman los aerogeles en microgravedad, libres de las fuerzas convectivas de la Tierra, les permitirá mejorar sus procesos de formulación y fabricación y producir un aerogel capaz de absorber aproximadamente el doble de CO2.
El segundo proyecto, No Carbon Left Behind: Biological Recycling of Plastic Waste, examina las cepas de bacterias que descomponen los plásticos y producen bloques de construcción de polímeros. Con empresas como Amazon contribuyendo a la contaminación plástica, las soluciones para reciclar los residuos de envases y hacer que su producción sea menos dañina son más importantes que nunca. Knauer y sus colaboradores sienten curiosidad por saber si la radiación espacial y la microgravedad influyen en el comportamiento bacteriano y cómo lo hacen. Las tecnologías de reciclaje actuales se basan en la separación de plásticos y, por lo tanto, muchos plásticos mezclados son rechazados por las instalaciones y enviados a vertederos. Este proyecto tiene como objetivo utilizar bacterias para convertir plásticos mixtos en biopolímeros de gran valor que ya se utilizan en los envases. El equipo plantea la hipótesis de que los efectos de la microgravedad producirán cepas microbianas con un metabolismo y una eficiencia de carbono optimizados, y que esas cepas se pueden aprovechar y replicar en la Tierra.
los EEI El laboratorio ha proporcionado durante mucho tiempo un entorno de investigación de microgravedad crucial para científicos de diversas instituciones. Como empresa de servicio público, la instalación apoya proyectos de agencias gubernamentales de EE. UU., instituciones académicas y el sector privado. Después de que la ISS se desmantele en 2030 y las estaciones espaciales de órbita baja se deleguen en empresas privadas, queda por ver si una investigación tan valiosa todavía tiene acceso al entorno de microgravedad.
Fuente: Laboratorio Nacional de la ISS