Los grandes éxitos y fracasos de la temporada en la NBA

Dicen que las notas se ponen a final de curso y aquí están, momento ya de hacer una valoración final de la temporada de la NBA en términos de grandes éxitos y fracasos una vez terminada. Como sucede con los fracasos puestos en contexto, hay más de un éxito más allá del de los Denver Nuggets.

Grandes éxitos (o relativos): 

1

Premio a un modélico y paciente proceso 

Denver Nuggets

La coronación con el primer anillo de la franquicia a la vez que la recompensa de un proceso ejemplar, paciente y hasta distinto por el estilo único de juego de Nikola Jokic y su sencilla manera de ser. Todo empezó hace ya casi una década con la selección en el 41 del draft del pívot serbio en la que nadie reparó.

Desde entonces se ha ido poco a poco el séquito del ‘Joker’ que ha hecho también a estos Nuggets muy poderosos como colectivo con Michael Malone diseñando y ensamblando sin prisa pero sin pausa un proyecto ganador.

Como bien señaló el propio Malone, Denver no perdió la cabeza por ninguna estrella y tampoco tras la grave lesión de Jamal Murray en 2021. Hasta en eso han sabido esperar los Nuggets, aceptando el paso atrás que supuso no disponer de Murray ni Michael Porter Jr. en los playoffs del año pasado para dar el definitivo hacia adelante este curso.

Será muy difícil tal como de igualado está todo, pero Denver no quiere que esto termine aquí: quieren ser una dinastía. Después de todo, y con 28 y 26 años, a Jokic y Murray todavía les queda mucho.

2

Máxima optimización de los recursos

Miami Heat

No se puede hacer más con menos. Y viniendo además de donde venían. Con el mejor equipo de la temporada regular enfrente en primera ronda, los Bucks de Antetokounmpo, nadie se fijaba en los Heat, que bastante habían hecho ya después de quedar octavos en fase regular y meterse en playoffs tras sufrir mucho contra los Bulls en el segundo partido del ‘play-in’.

Además, se presentaban a la postemporada con el peor rating ofensivo de entre los participantes de playoffs. Y a todo ello, se añadieron las lesiones al principio de la serie de Victor Oladipo y el mejor tirador de Miami, Tyler Herro.

Pero los Heat se lo fueron creyendo para acabar rindiendo muy por encima de sus límites hasta plantarse en las Finales dejando por el camino a los mismísimos Bucks, una revelación como los Knicks y a los subcampeones de la NBA y del Este, los Celtics.

El conjunto de Florida hizo de la adversidad morbo bajo el espíritu de la cultura de los Heat, arreados por la ambición de un Jimmy Butler superlativo -56 puntos en uno de los choques contra los Bucks, y guiados por el aura de Erik Spoelstra, con su astucia táctica y su carisma para tocar la fibra.

Los Heat de Butler y Adebayo pero también de los 7 no drafteados, con historias como las de Gabe Vincent, Caleb Martin y Duncan Robinson, de defenestrado a estrella. Todo muy bonito pero no tanto para Miami, pues tan meritorio es llegar tan lejos -dos Finales y unas Finales de Conferencia en los últimos cuatro años-, como desespera quedarse tantas veces cerca y no rematar. Es por eso que los Heat van a la busca de una estrella este verano. Parece que el que más gusta por ahora, Bradley Beal.

3

Pintaba a otro bochorno 

Los Ángeles Lakers

Caso complejo de juzgar el de los Lakers, lejos del fracaso pero tampoco un éxito al nivel de otros. Pero si se ponen sus Finales de Conferencia en el contexto de temporada, el resultado roza el sobresaliente.

Y es que los de púrpura y oro se temían otro bochorno como el de la pasada campaña -fuera de playoffs-, tal y como fue el verano, con una política de incorporaciones muy condicionada por el enorme espacio salarial que ocupaban los 47 millones de Russell Westbrook. Unos temores que se confirmaron con un bochornoso inicio de 2-10.

Pero Darvin Ham, en su temporada de ‘rookie’ como ‘head coach’, supo hacer sobrevivir a los Lakers a las carencias de su plantilla y a las lesiones intermitentes de LeBron James y Anthony Davis hasta que Rob Pelinka arregló el desastre del verano en el mercado invernal con una lección magistral que incluyó la salida de ‘Russ’.

Las llegadas sobre todo de D’Angelo Russell y Rui Hachimura -así como otra sorpresa como el imprevisto crecimiento de Austin Reaves-, permitieron al conjunto angelino pegar un acelerón final y meterse en el play-in tras casi toda la temporada fuera de los puestos de privilegio.

Y, una vez, en playoffs, los Lakers concedieron a LeBron la oportunidad que reclamaba de pelear por otro anillo con una dignas Finales de Conferencia tras dejar atrás a los prometedores Grizzlies y a los vigentes campeones, los Warriors. Aunque vapuleados por 4-0, compitieron en la mayoría de partidos los de púrpura y oro, en busca ahora de un base de calibre All-Star, pues no está claro que Russell, agente libre, vaya a quedarse . Quién sabe si no podría ser Chris Paul en un verano en el que habrá que prestar atención también a lo que haga LeBron.

4

La ilusión ha vuelto 

Sacramentos Kings

Donde no había nada, ni expectativas ni ilusión ninguna, Mike Brown y Jordi Fernández han construido algo bonito en unos Sacramento Kings que han sido unas de las más sorpresas más agradables de la temporada. 17 años después, el conjunto de California no sólo ha vuelto a los playoffs con su tercer puesto en el Oeste, sino que llevó al límite en primera ronda a unos Golden State Warriors que tuvieron que remontar un 2-0 y necesitaron de un excelso Stephen Curry en el Game 7 -50 puntos-, para resolver el problema.

Unos Kings liderados por la magnífica pareja De’Aaron Fox – Domnantas Sabonis y con mucho gancho con su vertiginoso juego y su convencida premisa de atacar en los primeros segundos de las posesiones, convicción que les ha llevado a erigirse en el mejor ataque de la historia de la NBA en temporada regular con un rating ofensivo de 118,6.

Como grandes reconocimientos a tan sensacional curso, Mike Brown se ha llevado el premio a Entrenador del Año y Fox el de Jugador Clutch. Y, Jordi Fernández ha sido considerado como primer técnico por Atlanta Hawks, Toronto Raptors y Phoenix Suns en los últimos tres meses, algo que habla muy bien del trabajo hecho en Sacramento.

5

Brunson, el nuevo Carmelo Anthony 

New York Knicks

Como en los Kings, algo también empieza a cambiar en los New York Knicks, que han plantado la semilla de algo que puede crecer mucho en los siguientes años. El equipo de la Gran Manzana ha ha jugado unas Semifinales de Conferencia una década después, cuando lo hicieron los Knicks de Carmelo Anthony y justo en el año en el que se ha retirado ‘Melo’.

El cuadro neoyorquino ha descubierto un gran líder y una estrella en Jalen Brunson para que la ilusión vuelva por todo lo alto al Madison Square Garden.

Los chicos de Tom Thibodeau dieron una de las sorpresas al eliminar en primera ronda a los Cleveland Cavaliers pese al decepcionante rendimiento de un Julius Randle que también falló ante los Heat. Ahora se trata de añadir más calidad al roster para darle continuidad. Sobre todo, tiro. 

Grandes fracasos: 

1

De Finales de Conferencia… al tanking

Dallas Mavericks

Hace tanto tiempo que quedaron eliminados -no fueron ni a play-in-, que parece que el despropósito de los Dallas Mavericks haya quedado como olvidado.

Pero, considerando la relación expectativas – resultado final, el del equipo de Luka Doncic es el fracaso más sonado de la temporada. Después de sorprender el curso anterior alcanzando las Finales de Conferencia, se exigía más a unos Mavericks que además no escondían su ambición de llegar más lejos.

No obstante, Doncic se vio casi siempre muy solo pese a subir aún más nivel -32,4 puntos de media-, empeorando aún más el equipo la llegada de Kyrie Irving en febrero, del 4º al 11º puesto final, con el ‘tanking’ del penúltimo choque ante los Bulls como desoladora imagen final.

La falta de un pívot que aunara ataque y defensa a la vez fue uno de los muchos problemas en unos Mavericks deseosos de renovar a Irving. Pero el polémico base no parece tenerlo tan claro.

2

El fracaso que nuega Antetokounmpo 

Milwaukee Bucks

El fracaso al que evitó referirse Giannis Antetokounmpo fue rotundo en los Milwaukee Bucks. El equipo de Wisconsin buscaba revalidar el título de 2021 y, a decir, verdad es extremadamente complicado ser campeón. Pero, entre eso y quedar eliminado en primera ronda hay un intermedio. Sobre todo, si ostentas el mejor récord de la temporada y te enfrentas al octavo como en este caso eran los Heat y por un claro 4-1.

La lesión de Giannis en los tres primeros encuentros no es excusa para el bajo rendimiento de unos Bucks que no supieron nunca cómo detener a Jimmy Butler y carecieron de imaginación para producir más ante la defensa de Miami. Le cayeron muchas críticas a un Mike Budenholzer que tuvo que lidiar con la tragedia de la muerte de su hermano, lo que no evitó que fuera cesado.

En su lugar, llega el ‘rookie’ Adrian Griffin para intentar devolver a lo más alto a unos Bucks que se quieren dar otro oportunidad con ‘Anteto’ en su ‘prime’, aunque habrá que ver qué pasa con Brook López y Khris Middleton, uno agente libre y el otro con ‘player option’.

3

El complejo de Embiid y una maldición

Philadelphia 76ers

Un disgusto más en Philadelphia, atrapada en el tiempo. Eliminados los Sixers en Semifinales de Conferencia a siete partidos contra los Celtics, ‘Philly’ tendrá que seguir otro año más oyendo eso de que no pasan la segunda ronda desde el lejano 2001, cuando perdieron las Finales contra los Lakers de Kobe y Shaq con el devastador MVP Allen Iverson al frente.

Pero lo que cansa también en la ciudad de Pennsylvania ya es lo de Joel Embiid en los playoffs, otra postemporada en la que el pívot -en su campaña de MVP además-, falla en los momentos decisivos, apenas 15 puntos y un 5/18 en tiros de campo en el Game 7 contra Boston para culminar su mediocre serie. Aunque tampoco le ayudó James Harden, peor aún con 9 tantos y un sangrante 2/13 en lanzamientos.

Fulminado Doc Rivers como entrenador, corre a cargo ahora de Nick Nurse cambiar la mentalidad perdedora de los Sixers y Embiid. La primera cuestión a resolver, si James Harden sigue un año más o no, aunque a Philadelphia le urgen más alternativas en su juego más allá de sus estrellas.

4

Con un trío así hay que hacer mucho más

Phoenix Suns

En Phoenix sólo hay ojos por el anillo, sobre todo después de que estuviera tan cerca con el 2-0 en las Finales de 2021 que remontaron los Bucks. Pero, como el año anterior, los Suns se volvieron a quedar muy lejos con la eliminación en Semifinales de Conferencia.

El hecho de que fuera contra los finalmente campeones Nuggets es un atenuante, pero, a la vez, la presencia de Kevin Durant en el roster un ‘agravante’, pues se esperaba mucho más de un equipo con el estratosférico tridente que formaba el MVP de 2014 junto a Devin Booker y Chris Paul.

No obstante, una nueva lesión de CP3 se entrometió en los planes de unos Suns en los que también decepcionó Deandre Ayton -es difícil defenderle pero Jokic hizo literalmente lo que quiso con él- y un banquillo con escasa aportación. El verano podría propiciar el adiós del base de 38 años, aunque el considerado primer culpable ya está fuera, cesado Monty Williams ni 48 horas después de la eliminación y con entrenador campeón como Frank Vogel como sustituto.

5

La épica no esconde la realidad

Boston Celtics

Lo emocional y meritorio de casi remontar un 3-0 en las Finales de Conferencia pasó rápido a un segundo plano con los Heat frustrando el cuento de hadas para que los Celtics se llevaran un golpe de realidad, la de una temporada decepcionante.

Tan cierto es que Boston llegó lejos como que en el TD Garden sólo se pensaba en el anillo tras perder las Finales el año pasado y que la machada ante Miami se quedó tan cerca a la vez que tan lejos, pues los de Erik Spoelstra barrieron a los de Joe Mazzulla en el Game 7 (84-103), con el ataque de los verdes colapsando.

Una temprana lesión excusó los 14 puntos de Jayson Tatum, pero se le exige más regularidad al ‘0’ por muy impactantes que fueran sus 51 tantos en el séptimo encuentro ante los Sixers, mejor actuación de la historia en un Game 7. Pero preocupante fue también que Jaylen Brown, cuando más se le exigía con su compañero tocado, no diera el callo con 19 puntos y un 8/23 en tiros de campo -él mismo reconoció la decepción-, y el 20% en triples.

Un buen aprendizaje para un equipo que debe a volver a intentarlo el año que viene y para un entrenador ‘rookie’ como Joe Mazzulla. Los numerosos e importantes cambios en el cuerpo técnico que en han tenido lugar recientemente han evidenciado que el técnico más joven de la NBA -35 años-, no tenía todo el apoyo necesario.

6

Una pobre defensa del título

Golden State Warriors

Duro cruce el que tuvieron los Warriors en las Semifinales de Conferencia con los Lakers. Teniendo en cuenta eso, y que en la actual NBA es incluso más difícil revalidar título, Golden State puede quedar algo más ‘excusado’, pero se esperaba mucho más en cualquier caso del vigente campeón, que ya tuvo una temporada regular muy inestable.

Si bien Stephen Curry y Draymond Green rindieron a nivel de campeonato, no así Klay Thompson y tampoco Jordan Poole, decepcionante como líder de la segunda unidad. Steve Kerr reconoció el impacto que acabó teniendo a nivel de vestuario el puñetazo de Green a Poole a principio de curso, aunque ve todavía recorrido a este ya mítico grupo.

Entre las incógnitas, a ver qué pasa este verano con el escolta pese a su extensión en otoño y Green, con ‘player option’ y considerado por Kerr como imprescindible para optar de nuevo al anillo. Y a ver también cómo influye la salida de Bob Myers como General Manager, posición ahora ocupada por Mike Dunleavy Jr.

7

¿Quizá es que hay que pasar página con Kawhi y George?

Los Ángeles Clippers

Las lesiones de Kawhi Leaonard y Paul George vuelven a encabezar el titular de la temporada de Los Ángeles Clippers, otra vez con una actuación insignificante en playoffs al caer en primera ronda contra los Suns con un claro 4-1. Ni un soberbio Russell Westbrook pudo evitarlo.

Y esta es una canción que ya cansa y que hace cuestionar a la franquicia sí no debería cambiar de rumbo, con dos estrellas de cristal que además comprometen y mucho el espacio salarial, con ambos cobrando 45 millones el próximo curso.

Con Leonard se ha especulado con una posible retirada, aunque los Clippers estarían dispuestos a intentarlo un año más y reiterando su confianza en un Westbrook que apunta a renovar por un año.

8

Demasiadas distracciones y paso atrás en el proceso

Memphis Grizzlies

En Memphis hay un joven y talentoso núcleo de jugadores con mucho recorrido, Santi Aldama entre ellos. Y a cruzarse en primera ronda ante los Lakers se le puede llamar mala fortuna. Pero la juventud y la mala suerte no pueden justificar todo.

El año más de experiencia de los Grizzlies y su magnífica temporada regular con el segundo puesto del Oeste sugerían que los de Taylor Jenkins podían hacer más. De hecho, el objetivo lógico parecía igualar, como mínimo, las Semifinales de Conferencia del pasado curso.

Pero Memphis cedió ante la exigencia a las primeras de cambio, algo afectado por la falta de profundidad en el ‘5’ sin Steven Adams y sin que le ayudara nada la guerra que montó contra LeBron un Dillon Brooks que no va a volver.

No obstante, al equipo le acabó afectando lo de Ja Morant y la pistola como reconoció el propio base, que repitió no obstante conducta días después. Con su estrella en este plan, -se perderá los 25 primeros partidos de temporada regular-, la incertidumbre se cierne sobre el futuro de los Grizzlies.

+MD

Un poco de todo

Los Cavaliers y el resto

Hay de todo entre los demás equipos, con los Cavaliers en una especie de intermedio, clasificados para playoffs cinco años después -los primeros de este siglo sin LeBron-, pero que decepcionaron en primera ronda contra los Knicks, con Donovan Mitchell fallando y poca participación de Ricky Rubio. 

Se esperaba más también de Bulls, Raptors, Timberwolves o los Pelicans de Willy Hernangómez, ni clasificados para playoffs acusando las lesiones de Zion Williamson y Jose Alvarado.

Pero, si se habla de la decepción de mayor impacto, hay que mencionar la de los Blazers, que acabaron hasta renunciado a la pelea en los 10 últimos encuentros sentando a Damian Lillard, tirando por la borda el mejor año de su estrella en la NBA.

Tampoco se libran del suspenso los peores equipos con los Rockets de Usman Garuba, Hornets y Pistons entre ellos. Dicen que están reconstruyendo pero ya hace años que dura el proceso. Aunque con su época dorada relativamente reciente, los Spurs quedaron los últimos en el Oeste, pero cualquiera se acuerda de eso ya con Victor Wembanyama en su poder.