Una serie implacable de tormentas de arena en Irak este año ha dejado en tierra vuelos, cubierto ciudades y pueblos con polvo anaranjado y enviado a cientos de iraquíes a hospitales por problemas respiratorios, según los medios estatales iraquíes.
Para millones de personas en Irak el jueves, los cielos anaranjados indicaron otro día polvoriento: la séptima tormenta de arena de este tipo en los últimos meses.
Muchos iraquíes usaban máscaras para ayudar a filtrar el aire, pero más de 5.000 personas fueron tratadas por problemas respiratorios y una persona murió, según el Ministerio de Salud de Irak.
Las áreas afectadas abarcaron Al-Anbar en el oeste y la región central de Najaf, según la Agencia de Noticias Iraquí, y los funcionarios advirtieron a las personas que permanecieran en sus casas y buscaran tratamiento para las dificultades respiratorias. Un video de Bagdad compartido por las Naciones Unidas el jueves mostró calles vacías y poca visibilidad.
Aunque es difícil vincular directamente los eventos meteorológicos individuales con el cambio climático, los expertos dicen que es uno de los factores que impulsan las tormentas de arena que aumentan en frecuencia y se intensifican. Y es probable que el cambio climático agrave los desafíos que tiene por delante un país como Irak, que ya enfrenta escasez de agua después de las bajas precipitaciones y el aumento de la temperatura.
Hace veinte años, Irak podía esperar unas dos tormentas de arena cada año, dijo el profesor Jaafar Jotheri, geoarqueólogo de la Universidad de Al-Qadisiyah. Este año, se espera que unas 20 tormentas de arena azoten Irak, dijo.
La visibilidad era tan pobre durante una tormenta de arena esta semana que los vuelos desde los aeropuertos de Bagdad y Najaf tuvieron que ser suspendidos, según la Autoridad de Aviación Civil Iraquí.
“Es un desastre”, dijo el profesor Jotheri, y agregó que las tormentas de arena se estaban convirtiendo en una característica habitual de los pronósticos meteorológicos televisivos en Irak. El aumento de las tormentas de arena podría causar problemas respiratorios, accidentes de tránsito y cambios en la economía, lo que empujaría a las personas a considerar migrar lejos del oeste más seco del país, dijo. “Las tormentas de arena están cambiando la forma de vida iraquí”.
El polvo y la arena que forman las tormentas provienen de los desiertos de Irak, así como de más lejos en el norte de África y la Península Arábiga, dijo. La mala gestión de las aguas superficiales y subterráneas en esas áreas, junto con las perturbaciones en los desiertos por la agricultura y el movimiento de personas, han contribuido al problema, agregó.
El país necesita cambiar su gestión de las áreas desérticas y la agricultura para mitigar el impacto de las tormentas, dijo el profesor Jotheri, haciendo cosas como invertir en más vegetación nativa y reduciendo significativamente el consumo de agua subterránea. Los edificios también requieren mejoras para resistir el impacto de las tormentas de arena, agregó.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente dijo en 2016 que se perdían más de $13 mil millones en producto interno bruto cada año debido a las tormentas de polvo en el Medio Oriente y África del Norte.
jane arraf reportaje contribuido.
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