inmigración – una plataforma de inmigración de talentos fundada por dos titulares de pasaportes rusos – fue eliminada de una competencia de inicio de $ 1 millón que ganó la semana pasada en la conferencia Slush de alto perfil en Helsinki, luego de que un torbellino de controversia envolviera la decisión debido a la invasión de Ucrania por parte de Rusia.
En medio de las acusaciones de que la startup ayudó a los rusos a mudarse en un momento en que el país está siendo sancionado, y otros afirman que la conferencia y los jueces fueron sordos para otorgar el premio mayor a una startup fundada en Rusia, TechCrunch descubrió que la startup parece tener lazos de inversores con Rusia.
Las consecuencias de toda la situación han sido sustanciales, con publicaciones que critican el premio que se han vuelto virales, pero también los fundadores de la startup, que han dicho que no apoyan la agresión de Rusia, enfrentan amenazas de muerte y más.
Esta mañana, Immigram anunció que estaba “optando por salirse” de la competencia, y momentos después, la organización Slush dijo en Twitter que era revocando el premio.
TechCrunch entiende que los VC que se reunieron para financiar el premio de inversión de $ 1 millón (Accel, General Catalyst, Lightspeed Venture Partners, NEA y Northzone) habían aconsejado a Slush que revocara el premio solo después de hacer su propia diligencia debida en Immigram, publicar la competencia. . Más sobre eso más adelante.
Slush mientras tanto dijo que tenía revocación de Immigram ganar “a la luz de nueva información”. También solicitó que los inversores retiren su inversión y se disculpó con los asistentes “por este descuido”.
“Deberíamos haber revisado todas las operaciones de los participantes más de cerca antes de ingresar a la competencia”, agregó.
Durante el fin de semana también emitió esta declaración: “Slush apoya a Ucrania y condena la invasión rusa de Ucrania. Por este motivo, no nos asociamos con empresas o fondos rusos ni aceptamos solicitudes de empresas emergentes o de inversores de empresas con sede en Rusia”.
Immigram fue lanzado en 2019 por dos fundadores rusos expatriados, uno de ellos, la directora ejecutiva Anastasia Mirolyubova, vive en el Reino Unido desde 2016, mientras que el otro, Mikhail Sharonov, tiene su sede en Georgia, y está registrada como una entidad legal del Reino Unido con sede fuera de Londres, Inglaterra. Su oferta principal es un enfoque basado en plataforma para el complejo proceso de navegar por los programas de visas de “Talento Global” en 10 países en busca de talento de alta tecnología, especialmente después de COVID.
Específicamente, se anuncia a personas en países como Rusia, Ucrania, Bielorrusia, India y EE. UU. para solicitar la visa UK Global Talent. La compañía dice que los solicitantes de Europa del Este constituyen una minoría de sus usuarios.
Sin embargo, quizás debido al ADN de su fundador, Rusia fue uno de los primeros países donde Immigram lanzó sus operaciones por primera vez, para ayudar a los rusos a obtener dichas visas.
En 2019, Immigram bien podría haber sido una startup relativamente poco controvertida y podría haber atraído poca atención.
Pero en abril de este año, apenas un mes después de la brutal invasión de Ucrania por parte de Rusia, recaudó 500 000 dólares en una ronda de financiación liderada por Xploration Capital, así como por Mikita Mikado, la СEO bielorrusa de PandaDoc. Otros inversionistas incluyeron Joint Journey Ventures, inversionistas ángeles y Hatchery, una incubadora de empresas emergentes dirigida por University College London.
Un observador casual bien podría haber comentado en ese momento que el crecimiento de Immigram podría haber estado relacionado con el deseo de muchos rusos que no estaban de acuerdo con la guerra de abandonar el país, o que querían evitar sus consecuencias. Por supuesto, es imposible decir de cualquier manera, ya que cada individuo es diferente.
Pero no vale nada que Mikado también haya hecho declaraciones contra Putin y haya tenido que huir de Bielorrusia, que está dirigida por el aliado del Kremlin, Alexander Lukashenko.
Fue en este contexto, y después de un arduo proceso de investigación por parte de Slush (cuatro etapas, más de 1,000 solicitantes de inicio), que Immigram vino a presentar en vivo en Slush la semana pasada.
Pero cuando se supo poco después que los cofundadores todavía tenían pasaportes rusos, las redes sociales, particularmente en LinkedIn, se iluminaron sobre la decisión, enfocándose en este aspecto de la decisión de la competencia de lanzamiento.
Entre ellos, un publicación extensa por Yaroslav Krempovych de Movens Capital en Varsovia, criticando la decisión de entregar el premio a Immigram, se volvió viral durante el fin de semana.
“Mientras que algunos fundadores de empresas emergentes luchan y mueren en primera línea por la vida de sus familias y seres queridos y la libertad de su país, otros buscan ayudar a los rusos a escapar de las repercusiones de sus actos e inacciones”, publicó.
Varios otros comentaristas, incluyendo TechUcraniareunió aún más publicaciones críticas de la decisión.
Para agregar combustible al fuego, Immigram había lanzado durante la competencia contra una empresa emergente ucraniana, Zeely, una plataforma dirigida a los mercados emergentes que permite a los consumidores iniciar sitios web fácilmente desde su teléfono. Zeely obtuvo el segundo lugar en la competencia de lanzamiento.
Independientemente de si Immigram, con sede en el Reino Unido pero dirigida por titulares de pasaportes rusos, viola directamente sanciones específicas, los observadores han calificado la decisión de Slush de incluir la puesta en marcha en la competencia como “sorda”, que se produjo la misma semana que Rusia. bombardeo de ciudades ucranianas.
Además, los capitalistas de riesgo involucrados han sido criticados por no participar en una mayor diligencia debida durante la competencia de lanzamiento y por no “leer la sala” con respecto a los antecedentes de las nuevas empresas involucradas.
Las consecuencias del incidente han sido considerables.
Mirolyubova dijo en un publicación de LinkedIn el domingo que si bien no puede relacionarse directamente con el horror que enfrentan los ucranianos, “realmente enfatizo y apoyo a Ucrania. No apoyamos la agresión y la invasión y nunca lo hemos hecho”.
Pero también agregó que “comenzó a recibir amenazas de muerte y deseos, por ganar legítimamente una competencia de inicio con un color de pasaporte incorrecto”.
“La familia de mi cofundador, Mikhail Sharonov, proviene de Odessa, Ucrania, mi padre es de Tatarstán. Pero los dos tenemos un rojo [Russian] pasaporte. La naturaleza misma de Immigram es ayudar a los talentos (desde pequeños pueblos indios hasta aldeas nigerianas) con cualquier pasaporte para vivir y trabajar en países desarrollados sin racismo, xenofobia y odio… Quería que mi negocio fuera juzgado, no mi nacionalidad”, agregó. .
Immigram dijo anteriormente (en abril) que estaba ofreciendo un servicio a talentosos especialistas en TI ucranianos para mudarse al Reino Unido a través de la ruta Global Talent, pero que desde entonces había renunciado a los pagos para los clientes ucranianos después de que estalló la guerra, y ayudó comprar una ambulancia para el frente ucraniano.
Después de ganar la competencia, Immigram dijo que donaría $ 100,000 a las ONG ucranianas que ayudan en el esfuerzo de guerra.
Y, sin embargo, la empresa ha tenido que hacer frente a preguntas sobre su estrategia operativa. Si bien Immigram no tiene una entidad legal en Rusia, ni tiene empleados allí, AIN.Capital, un sitio de noticias tecnológicas de CEE, imágenes publicadas de un sitio de trabajo ruso que parece mostrar la contratación de Immigram para puestos en Moscú.
Mirolyubova ha respondido a esto, diciendo que la compañía simplemente usa estos sitios de trabajo rusos para anunciar puestos fuera de Rusia, como en Georgia, Armenia o el Reino Unido, donde también puede ofrecer su plataforma Talent Visa.
Dicho todo esto, TechCrunch ha descubierto un inversor en Immigram que mantiene estrechos vínculos con Rusia.
Serguéi Dashkov, jefe de Empresas conjuntas de viaje, un inversionista en etapa inicial con sede en Chipre en Immigram, recientemente enumeró su ubicación en LinkedIn como “Moscú”. Esto se cambió solo después de que TechCrunch lo contactó para hacer comentarios.
En declaraciones a TechCrunch, dijo: “Mantengo varias direcciones en muchos países. Ahora estoy en Limassol, Chipre. Vivo entre Rusia, Emiratos Árabes Unidos, Singapur, Chipre. Vive principalmente en Internet [sic.].”
El 31 de mayo de este año también apareció en un articulode la periodista ruso-estadounidense Daria Solovieva, titulado “Cómo este inversor de capital de riesgo con sede en Moscú navega por la incertidumbre en tiempos de guerra”.
El artículo detalla cómo Dashkov había invertido en 112 empresas desde 2016 y “no diferenció entre fundadores rusos, bielorrusos o ucranianos. “[I] todavía tenemos “muchas” empresas ucranianas”, dijo. Agregó que “los tiempos no son buenos, pero producen gente fuerte” y “lo que no te mata te hace más fuerte”, en una clara referencia al conflicto en Ucrania.
Aunque Joint Journey Ventures dijo que había suspendido nuevas inversiones a principios de marzo, se citó a Dashkov diciendo que todavía está monitoreando las “mejores ofertas que aparecen en su radar”.
Agregó: “Estoy seguro de que dentro de cinco o seis años, veremos empresas rusas que se convertirán en unicornios, a pesar de todas las complicaciones y barreras ahora”.
En declaraciones a TechCrunch, la fundadora de Immigram, Anastasia Mirolyubova, dijo que Immigram había tomado la inversión de Joint Journey varios meses antes de que comenzara la guerra:
“Tomamos esta inversión [from Joint Journey Ventures] antes de que comenzara la invasión, en diciembre de 2021. El fondo invierte en varias grandes empresas europeas y estadounidenses. Hasta hoy no sabíamos que Sergey vivía ni pasaba tiempo en Rusia”.
startup ucraniana Zeely se negó a comentar sobre la decisión del jurado, pero dijo que se encuentra “en una posición explícitamente antirrusa. Continúa una guerra terrible y sangrienta en nuestro país, donde nuestros ciudadanos están muriendo y no toleramos la neutralidad. Todos debemos ser unánimes. Estamos en contra de la cooperación con Rusia en cualquiera de sus manifestaciones”, dijo en un comunicado.
Comentando, Borys Musielak, socio fundador de SMOK, un destacado VC polaco, dijo en LinkedIn que el incidente fue una “caída de relaciones públicas… otorgando un importante premio de puesta en marcha europea a un equipo ruso Immigram que ayuda a los rusos a escapar de Rusia como consecuencia de la invasión rusa de Ucrania… mientras Rusia bombardeaba el país al mismo tiempo. Debería haber conocido mejor a Slush, Accel, Northzone, General Catalyst, Lightspeed Venture Partners, New Enterprise Associates (NEA). Me encantaría escuchar una explicación de los médicos de la imagen por qué pensaste que era una buena idea”.
“Reconocer a una startup rusa, que actualmente está contratando en Moscú, en un evento tan serio, con el aplauso de los principales capitalistas de riesgo… no es solo un tiro en el pie de relaciones públicas, sino, sobre todo, un tiro muy real en la parte posterior de la ucranianos”, agregó.
Si bien hasta ahora no ha habido comentarios oficiales de Northzone, Lightspeed, General Catalyst, Accel y NEA, TechCrunch habló sobre los antecedentes de fuentes cercanas al proceso de toma de decisiones entre los jueces de VC.
Una fuente cercana al panel de jueces le dijo a TechCrunch que la decisión de los jueces de no seguir adelante con la inversión no tenía nada que ver con que los fundadores tuvieran pasaportes rusos, sino porque muchos de sus clientes, fuera de los otros países a los que sirve, eran de Rusia.
“El negocio indirectamente está ganando más tracción debido a la guerra, no porque Immigram haya hecho algo malo, sino porque la mayoría de los solicitantes en su plataforma actualmente son rusos”, le dijeron a TechCrunch, y esto no había estado claro previamente para los jueces.
Una vez que Slush y los inversores se enteraron de esto, dijeron, Slush tomó la decisión final:
“Esta es una consecuencia de tratar de tomar una decisión de inversión en vivo. Hay una razón por la cual las empresas hacen la diligencia debida después de firmar una hoja de términos. Por lo general, las inversiones no son públicas durante semanas o meses después de que se hayan realizado todas las diligencias”.
Dijeron que los jueces de VC no culpan a Slush o Immigram por la situación, pero a la luz de la información sobre la mayor parte de sus clientes, “se sintió inapropiado para invertir”.
Agregaron que este era “un verdadero caso extremo: un grupo de personas que intentaban hacer lo correcto, incluidos los fundadores… muy desafortunado”. Dijeron que toda la situación era “mucho más matizada y bien intencionada” de lo que sugerían los comentarios en las redes sociales.