Los Angeles Lakers desaprovecharon una oportunidad de oro para dormir en posiciones de clasificación directa de playoffs y depender de sí mismos en los últimos tres días de temporada regular. La derrota contra Los Angeles Clippers por 125-118 condena al grupo de LeBron James, Anthony Davis y compañía a no fallar más y esperar, además, un resbalón doble de sus vecinos o uno y ya de los Golden State Warriors, el otro equipo al que tienen a tiro en la lucha por saltarse el torneo de acceso play-in.
Norman Powell, con 27 puntos, y Kawhi Leonard, con 25 tantos, 7 rebotes y 4 asistencias en 43 minutos de juego, lideraron la undécima victoria consecutiva de los Clippers sobre los Lakers, un triunfo que les permitirá amarrar el pase directo a playoffs con una victoria más en las dos jornadas que restan. Por ahora, marchan quintos empatados con los vigentes campeones (42-38) en la tabla. “No soy fan del play-in, y todavía no estamos salvados”, apremiaba Ty Lue, entrenador del equipo.
A pesar de contar con un físico frágil y sobrecargado, los de púrpura y oro decidieron forzar la máquina con LeBron y AD. El primero aportó 30 de sus 33 puntos en la segunda mitad, a los que añadió 8 rebotes y 7 asistencias en 35 minutos de juego; el segundo, que no jugaba en un back-to-back desde noviembre, se quedó en 17 tantos y 11 rebotes en 32 minutos. La derrota cortó una racha de cuatro victorias consecutivas para los visitantes, que venían de ganar siete de sus últimos ocho compromisos.
Los Lakers llegaron a perder por 21 puntos y solo lideraron brevemente durante el primer cuarto, que ya terminaron por detrás (37-31). Al descanso perdían por un contundente 71-52 y LeBron y AD sumaban apenas 9 puntos en una serie de 4 de 12 en tiros de campo. No pudieron acercarse a más de 8 puntos en la segunda mitad a pesar de que ambos salieron mordiendo en el tercer cuarto. Los Clippers, que llegaron después de tres días de descanso, presumieron de mucho más fondo físico y contaron también con la hipermotivación de Russell Westbrook.
El base dejó su marca ante sus excompañeros con 14 puntos y 4 asistencias y obligó a LeBron a echar más de una bronca por la defensa a sus nuevos camaradas. Si bien destacaron más las aportaciones de Ivica Zubac (17 puntos, 13 rebotes) y Bones Hyland (14 puntos, 4 asistencias), fueron los puntos de Russ los que irritaron a la estrella. “Hemos salido con mucha energía y hemos mantenido el pie en el pedal”, celebraba Leonard sobre la actitud de su equipo.
A los Lakers, que echaron toda la carne en el asador tras la prórroga extenuante en Utah, no les bastó con el buen hacer de D’Angelo Russell (15 puntos, 7 asistencias) y Austin Reaves (20 puntos). “Son conflictos de calendario, y hoy ha podido con nosotros”, valoraba LeBron. “Acabemos donde acabemos, allí estaremos. Con nosotros, los importante es la salud. Ese ha sido nuestro talón de Aquiles estos dos últimos años”, apuntaba. La derrota le irritó notablemente, tanto que se marchó antes del bocinazo final al túnel de vestuarios.
Clasificados matemáticamente para el play-in, los angelinos conservan la séptima plaza del Oeste empatados con 41 victorias y 39 derrotas con los New Orleans Pelicans, que vencieron a los Memphis Grizzlies y todavía mantienen esperanzas de clasificación directa para los playoffs.