“Mantente preparado, te necesitaremos”, le espetó LeBron James a Loonie Walker IV, uno de los anónimos del banquillo de Los Angeles Lakers, nada más terminar el encuentro. Le abrazó con fuerza mientras llegaban el resto de compañeros a felicitarle y le dio una charla motivacional para el recuerdo. Héroe inesperado de la victoria por 104-101 que sitúa el 1-3 en las semifinales de Conferencia Oeste de la NBA contra los Golden State Warriors, el escolta de 24 años se sacó un último cuarto prodigioso de 15 puntos para decantar la balanza en un escenario repleto de superestrellas. “Confío en mí, sé el valor que tengo, de lo que soy capaz”, celebraba el protagonista del partido.
Fue él, desde la segunda unidad, el que permitió a L.A. remontar una desventaja que llegó a ser de 12 puntos en el tercer período. Se alimentó del espíritu inquebrantable de LeBron, líder, mente y corazón de unos Lakers que con cada partido se sienten más dignos del campeonato por el que nadie daba un duro hace un par de meses. “Somos resistentes. Ellos han intentado rompernos, pero el partido tiene 48 minutos y hemos sabido luchar”, celebraba James, agotado después de firmar 27 puntos, 10 rebotes y 6 asistencias en otro recital de intangibles del veterano astro de 38 años.
Aunque fue el máximo anotador de los suyos y quien insufló la energía necesaria al grupo, LeBron quiso destacar a su compañero tras una victoria que les sitúa a un solo triunfo del siguiente objetivo, las Finales de Conferencia. “Su profesionalismo, estar listo cuando le han llamado, sin él no hubiéramos ganado”, dijo sobre Walker. “Es el mejor sentimiento que te puedes imaginar. Como niño soñaba con esto. No solo estar en unos playoffs, sino tener impacto en ellos”, sonreía el escolta. “Estoy orgulloso de mis habilidades y de mi fortaleza mental, ser capaz de jugar mucho y luego nada es difícil, debes mantenerte centrado e intentar ser tu mejor versión cada día”.
El exjugador de los San Antonio Spurs, número 18 en el Draft de 2018, anotó su primera canasta del partido al inicio del último período, un triple que sentó las bases de la remontada con los Lakers 77-84 abajo. Apenas había visto minutos relevantes en estos playoffs. En un visto y no visto, los angelinos igualaron en partido con canastas de LeBron y Anthony Davis, casi inédito en ataque en la segunda mitad. El pívot, sin embargo, resultó decisivo con una defensa espectacular sobre Stephen Curry. La estrella que más brilló se vio frenada en seco en dos posesiones consecutivas con el reloj esprintando hacia la bocina. La asfixia de los Warriors fue notable, y los Lakers les dejaron en 17 puntos en el período definitivo.
La exhibición del ’30’ a domicilio, autor de 31 puntos, 10 rebotes y 14 asistencias, su tercer triple-doble en unos playoffs, quedó manchada cuando en los segundos finales falló ante la brillante presión de AD y cometió la pérdida definitiva al no poder agarrar un balón dividido tras un salto entre dos. Les quedaba un tiempo muerto, pero en el fragor de la batalla los Warriors perdieron la oportunidad de alargar la noche. El pívot local, con 23 puntos, 15 rebotes y 3 robos, se conformó con influir en ataque en la primera parte y mantener el candado atrás en la segunda, recibiendo igualmente los elogios de un LeBron cuidadoso con sus palabras y pequeños detalles.
En un encuentro tenso y agotador –hubo diez empates y 14 cambios de liderato–, los Lakers llevaron la acción a su terreno pantanoso. Los triples no marcaron la diferencia, y Curry se quedó en un pobre 3 de 14 desde la larga distancia y un 12 de 30 en tiros de campo. Tampoco influyó en el juego Klay Thompson, desaparecido en su esperado retorno a su ciudad natal con 9 puntos y un pobre 3 de 9 desde el perímetro. Para el conjunto de Steve Kerr no bastó la inclusión de Gary Payton II en un quinteto titular que ha ido mutando constantemente en estos playoffs.
Se quedaron en un 12 de 41 en aciertos de tres los Warriors y los Lakers pudieron vivir con su 6 de 25 igual de nefasto. Aupados por los tiros libres (20 de 20 vs. 9 de 12) y rachas clave de hombres como Austin Reaves (21) y Dennis Schroder (10), que hicieron olvidar el escaso impacto de D’Angelo Russell y Jarred Vanderbilt en el duelo, los angelinos supieron ganar sin trazar un baloncesto brillante en ataque. “El ataque se ha estancado, pero no es fácil anotar contra ellos”, decía Darvin Ham al final del tercer cuarto, con los Lakers siete abajo.
Apareció entonces Walker para desencallar a los locales, metidos de lleno en su propio barro. El chaval finalizó con todos los focos apuntando y una serie de 6 de 9 en tiros de campo (1-3 3P) que acompañó con 3 rebotes, 2 asistencias y 2 robos en 27 minutos de juego, su tope en estos playoffs. “Significa mucho para mí. No puedo expresarlo en palabras. Contar con el respaldo de mis compañeros a las duras y las maduras es un gran sentimiento”, valoró Walker, que guardará este momento como un tesoro.
“Hay que seguir con la mentalidad adecuada”, recordaba LeBron después del subidón de adrenalina de la apretada y batallada victoria. No olvida el líder de estos Lakers duros y resistentes como el granito que delante están los vigentes campeones, y cualquier despiste puede complicarles la vida. Está en sus manos confirmar su candidatura al trono, pero para ello deberán quitarle la corona a Curry primero.
Los Angeles Lakers
104101
Golden State Warriors
Lakers (104): Davis (23), Vanderbilt (2), James (27), Russell (4), Reaves (21).
Banquillo: Hachimura (2), Gabriel (0), Schroder (10), Walker IV (15), Brown Jr (-), Thompson (-), Beasley (-), Harrison (-), Christie (-).
Warriors (101): D. Green (8), Wiggins (17), Curry (31), Thompson (9), Payton II (15).
Banquillo: J. Green (0), Looney (4), DiVincenzo (10), Poole (0), Moody (7), Kuminga (-), Lamb (-).
Parciales: 22-21 / 27-31 / 28-32 / 27-17
Árbitros: Curtis Blair, Scott Foster, Kevin Scott
Incidencias: cuarto partido de las semifinales de la Conferencia Oeste de los playoffs de la NBA disputado en el Crypto.com Arena de Los Ángeles, California, ante 18.997 espectadores. Los Lakers lideran 1-3 la eliminatoria contra los Warriors.
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