El reto de Los Angeles Lakers en este final de campaña es mayúsculo, y el esfuerzo que están haciendo sin LeBron James puede quedarse sin recompensa en un escenario que les aboca al torneo play-in de acceso a los playoffs a no ser que sus rivales, Portland y Dallas, fallen al menos en uno de los tres partidos que le restan a la temporada.
Contra los New York Knicks, uno de los equipos más en forma de la competición, los angelinos tiraron de casta, defensa y sangre fría para ganar por 101-99 después de una prórroga en el Staples Center. Salió cara porque Talen Horton-Tucker clavó un triple para avanzarse en el marcador a falta de 21,1 segundos para el final del tiempo añadido y porque los Knicks fallaron luego en la posesión definitiva.
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Nueva York mostró también casta al remontar un 98-93 en contra a falta de dos minutos del final gracias a la excelencia del ex de los Lakers Julius Randle, que terminó un partido con 23 cambios de liderato con 31 puntos, 8 rebotes y 5 asistencias.
Randle se vio reducido en una acción clave por Anthony Davis y Wesley Matthews, héroe en los instantes finales del último cuarto al conseguir un palmeo tras rebote ofensivo que empató el partido y lo llevó a la prórroga.
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Allí brilló Horton-Tucker con 7 de sus 13 puntos en el partido, a los que añadió 5 rebotes y 10 asistencias. Los 23 puntos de Kyle Kuzma desde el banquillo lideraron un esfuerzo coral de los Lakers, que observaron como Davis acababa magullado y agotado tras finalizar con 20 tantos, 6 rebotes y 4 asistencias.
El interior, que disputó 43 minutos, se mostró exhausto y explicó en videoconferencia de prensa que sintió dolores fuertes en la ingle y que intentará seguir jugando pese a los problemas. “Lo más probable es que luche con ello y juegue, pero no quiero arrastrarlo tampoco”, comentó AD, que junto a sus compañeros espera un posible retorno de LeBron esta próxima madrugada.
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Andre Drummond se mostró también satisfecho con el triunfo y su rendimiento tras aportar 16 puntos, 18 rebotes, 3 asistencias y 2 tapones en uno de sus mejores partidos con la camiseta púrpura y oro. Marc Gasol, de nuevo establecido dentro de la rotación angelina, participó en el triunfo con 3 rebotes y 4 asistencias en 17 minutos desde el banquillo.
La exhibición final de THT se dio ante su ídolo de infancia, un Derrick Rose al que vio triunfar como niño en Chicago. Rose fue uno de los principales exponentes de los Knicks en el duelo y terminó con 27 puntos, 6 rebotes, 6 asistencias y 3 robos de balón. Más allá de él y Randle, ningún otro Knickerbocker sumó en dobles dígitos.
Con la derrota, Nueva York cae a la sexta plaza del Este (38-31) pese a tener el mismo récord que los Miami Heat y los Atlanta Hawks.
A pesar de haber caído a plazas de play-in, los Lakers han ganado
sin LeBron ni Dennis Schroder tres de sus últimos cinco partidos contra algunos de los mejores equipo de la liga: Knicks, Suns, Blazers, Clippers y Nuggets. La clave ha sido lo que ya les dio un campeonato el curso pasado: una defensa de primerísimo nivel.
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