No hubo tembleques, no les entraron las dudas ante la oportunidad de sus vidas. Los Denver Nuggets irrumpieron en tromba a las Finales de la NBA 2023, las primeras de su historia, para doblegar con autoridad por 103-94 a unos Miami Heat combativos pero sin respuesta ante el festival liderado por Nikola Jokic y Jamal Murray. La sociedad entre el pívot y el base, forjada en 2016 y consolidada a lo largo de los buenos y malos momentos que han vivido juntos, se presentó en el gran escenario del mes de junio con un partidazo a la altura del dúo de los Lakers del Showtime, Magic Johnson y James Worthy.
Con 27 puntos, 10 rebotes y 14 asistencias, otro triple-doble para la saca –el noveno de estos playoffs, el segundo de la historia para un debutante en las Finales tras Jason Kidd en 2002– , el serbio ejerció de metrónomo del equipo, dejando para el canadiense, autor de 26 tantos y 10 asistencias, los momentos de máxima ebullición a nivel ofensivo. El dúo dinámico de Denver se convirtió, dando la sensación de ni siquiera despeinarse y en su debut en una eliminatoria por el título, en la segunda pareja que suma más de 25 puntos y 10 asistencias por cabeza en unas Finales, la tercera si solo nos fijamos en los pases de canasta y entran en las comparaciones Michael Jordan y Scottie Pippen. Pura mitología y palabras mayores.
Al son de Jokic y Murray, en definitiva, los Nuggets mandaron como a ellos les gusta: trenzando un juego precioso y colectivo, involucrando a los ocho elegidos por Michael Malone en su rotación corta. Del otro lado, Erik Spoelstra tuvo que resignarse ante la mala puntería de sus secundarios y la falta de agresividad de Jimmy Butler, más manso que nunca en estos playoffs con 13 puntos y un pobre 6 de 14 en tiros de campo.
La sombra del corazón de Miami fue lo único que se le intuyó en un Ball Arena ansioso de Finales. Rugió el público y celebró las acometidas de sus ídolos, que llegaron a liderar por 24 puntos en el tercer cuarto antes de desconectar en el último para permitir el maquillaje a unos Heat que lo intentaron sin llegar a meter miedo. Bam Adebayo, con 26 puntos, 13 rebotes y 5 asistencias, campó a sus anchas pero resultó insuficiente para los visitantes, especialmente en la defensa sobre Jokic.
Denver se había metido en la cabeza la importancia de defender su ventaja de campo. Miami, al fin y al cabo, ya había sorprendido a sus rivales en las tres eliminatorias anteriores. “Les respetamos mucho. Luchan, nunca se rinden. Queríamos dar el primer golpe nosotros. Ellos habían ganado sus tres primeros lejos de casa en estos playoffs, y no queríamos que repitieran”, recordó Jokic.
El serbio actuó de señuelo en el primer cuarto y alimentó con sus habituales pases de tiralíneas a Aaron Gordon, que sumó 12 de sus 16 puntos totales en el primer cuarto. Solo necesitó un tiro el dos veces MVP de la liga para definir el tono del encuentro, 4 puntos y 6 asistencias sin fallo para poner el 29-20 en el casillero. La aparente facilidad de su juego, una vez más, resultó insultante para el rival.
Murray y Michael Porter Jr. (14) ampliaron la ventaja a los dobles dígitos nada más empezar el segundo período, la zona de los Heat inútil cuando intentaron armarla con Jokic descansando. Ya en 2020, en la burbuja, fueron estos dos quienes alimentaron las esperanzas del actual proyecto consolidado en la periférica Colorado. Después de dejar tres minutos sin anotar a sus rivales, los Nuggets ampliaron la ventaja al descanso con un parcial de 16-5 y un 59-42 (+17) inapelable.
Ya quedaban claras, por entonces, las dolencias de los Heat. Quizás algo asfixiados por la altitud en Denver, ni Caleb Martin ni Max Strus anotaron un solo tiro en la primera parte –terminaron entre ambos con un 1 de 17 en tiros de campo–. Butler se había borrado, y en el tercer cuarto llegó a renunciar a un par de tiros liberado, señal de que no se sentía ni fino ni a gusto. Todo eso confundió a sus compañeros y el ejército de no drafteados, que se alimentan de su espíritu en cada momento. Sin él tirando del carro, los demás parecieron poner el piloto automático.
A pesar de todo, Miami hizo la goma con Adebayo y Gabe Vincent (19), el único que se salvó también en ataque, si bien la aparición de Bruce Brown (10) y la inteligencia para leer cada momento de Jokic permitieron volver a cerrar con contundencia y un parcial de 10-3 el período. Con el 84-63 (+21), el choque parecía sentenciado, aunque un 0-11 de inicio en el cuarto definitivo dio esperanzas a los Heat en el último período. Fue un espejismo, con dos triples de un Kyle Lowry (11) por lo demás desaparecido y un calentón de Haywood Highsmith (18) que puede servirles como factor desequilibrante en el segundo asalto. Con un 41% en tiros de campo y un 33% desde la larga distancia, lo tenían crudo ante unos Nuggets que dominaron la pintura y repartieron más y mejor juego.
El primer asalto fue una exhibición de buen baloncesto y sintonía de unos Nuggets arrolladores en su debut coral en unas Finales NBA. Las gradas le cantaron el “¡MVP, MVP!” a Jokic, y no cabe duda con su ristra de récords y exhibiciones, su tremendo porte y finura sobre la pista, de lo mucho que lo merece. Él, acertadamente, se limitó a pensar en cómo terminar la faena. “Todos han jugado genial, es un gran debut para nosotros”, celebró el Joker, antes de lanzar su aviso. “Hemos jugado tres cuartos muy buenos, y los fallos han llegado en el último. Ese deberá ser nuestro gran ajuste, el ser consistentes todo el rato”. A los Heat mejor no dejarles ni las migajas, y si no que se lo pregunten a Antetokounmpo, Tatum y compañía.
Denver Nuggets
10493
Miami Heat
Nuggets (104): Murray (26), Caldwell-Pope (7), Porter Jr. (14), Gordon (16), Jokic (27) -quinteto inicial-; Braun (0), Brown (10), Green (4), Nnaji (-), Watson (-), Cancar (-), Jordan (-), Bryant (-), Smith (-), Jackson (-).
Heat (93): Vincent (19), Strus (0), Butler (13), Martin (3), Adebayo (26) -quinteto inicial-; Lowry (11), Robinson (3), Zeller (0), Highsmith (18), Jovic (0), Yurtseven (0), Haslem (-), Love (-).
Parciales: 29-20 / 30-22 / 25-21 / 30-20
Árbitros: Marc Davis, Ed Malloy, David Guthrie
Incidencias: primer partido de las Finales NBA 2023 disputado en el Ball Arena de Denver, Colorado, ante 19.520 espectadores. Los Nuggets se adelantan 1-0 en la eliminatoria contra los Heat.
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