Cuando los conservacionistas ponen a trabajar los drones en la investigación de campo, generalmente funcionan como ojos voladores que recopilan imágenes del hábitat y la vida silvestre que se encuentran debajo. Ahora, los ornitólogos de Universidad de Gettysburg en Pensilvania están usando drones como orejas voladoras para monitorear pájaros cantores en los Apalaches.
Los resultados de su estudio con drones se publicaron en la revista revisada por pares. El Auk: avances ornitológicos esta semana. El estudio concluyó que los datos recopilados por drones eran tan efectivos como los datos recopilados por expertos humanos en el terreno para obtener una estimación precisa de la población de aves canoras. los estudio completo, “La viabilidad de contar pájaros cantores utilizando vehículos aéreos no tripulados”, fue escrito por el profesor de estudios ambientales de Gettysburg College Andy Wilson con dos estudiantes de pregrado en su laboratorio, Janine Barr y Megan Zagorski.
Un macho de Reinita Cerúlea.
Wilson dijo que tuvo la idea de usar drones para escuchar a los pájaros cantores cuando estaba estudiando Cerulean Warblers en el área solo unas temporadas antes. “Era un área montañosa y estábamos haciendo estudios principalmente desde las cimas de las crestas. Sabía que teníamos una gran muestra de ese hábitat, pero nos faltaban pendientes empinadas a ambos lados ”, dijo el científico.
No son solo las laderas empinadas, sino las marismas fangosas, las condiciones heladas y los obstáculos creados por el hombre, desde las carreteras hasta las represas, lo que puede bloquear a los científicos de todos los lugares en los que les gustaría estudiar la vida silvestre. En ornitología, dijo Wilson, “a veces, atravesar el terreno puede molestar a las aves y hacer que dejen de cantar”.
Los pájaros cantan para marcar su territorio y atraer parejas. El canto constante quema mucha energía. Si un pájaro siente que sus cantos no se escucharán, especialmente debido al ruido de la actividad humana, es posible que dejen de cantar para ahorrar energía. Falta de cantos de pájaros, como el libro Primavera silenciosa de Rachel Carson retrata, puede indicar problemas ambientales florecientes que también pueden tener consecuencias nefastas para la vida humana.
El equipo de Wilson ató grabadoras de audio a drones con un hilo de pescar de 8 metros de largo para escuchar a las aves. Las líneas eran lo suficientemente largas como para que los micrófonos no captaran el ruido de los propios drones. La configuración también permitió que los drones flotaran a una distancia razonable de las aves que se dispusieron a observar. En lugar de volar por millas, los drones revoloteaban para actuar como un ornitólogo humano que realiza lo que se llama un recuento de puntos. En un recuento de puntos, un observador anota una nota sobre todas las aves que puede ver y escuchar desde un lugar determinado durante un período de tiempo determinado.
Los investigadores del Gettysburg College utilizaron Matrice 100 de DJI drones quadcopter para realizar su estudio. Los drones de grado de investigación utilizados por grandes empresas agrícolas habrían sido agradables, dijo Wilson, pero no son particularmente asequibles para fines académicos.
Si bien las estimaciones de población derivadas de los cantos de pájaros registrados por drones fueron generalmente de la misma alta calidad que las estimaciones realizadas con datos recopilados por ornitólogos en el terreno, hubo algunas excepciones. Los vehículos aéreos no tripulados no captaron el canto de los pájaros de baja frecuencia como los de la paloma de luto. Y fue difícil calcular un recuento de pájaros grises, debido a la alta densidad de sus llamadas. Pero los datos de audio de los drones funcionaron para contar otras especies típicas de los Apalaches.
Wilson le dice a TechCrunch que su laboratorio continuará explorando la viabilidad de los drones para estudiar las poblaciones de aves. Está planificando nuevos estudios para evaluar si, y en qué punto, los drones pueden afectar el comportamiento de las aves. Por ejemplo, ¿reaccionan las aves a los drones que vuelan a 50, 60 o más metros de distancia? ¿Y cómo cambian su comportamiento, en caso afirmativo? También quiere comparar la calidad de los datos del canto de los pájaros recopilados por las grabadoras en tierra con la de los drones.
Wilson dijo que a los científicos ambientales generalmente les gustaría usar drones en sus estudios, pero se necesitan dos cosas para adoptarlos más comúnmente. Incluso los cuadricópteros de primera línea solo vuelan durante unos 22 minutos en condiciones despejadas por batería, dijo Wilson. Y todavía son lo suficientemente fuertes como para que los científicos estén preocupados por perturbar la vida silvestre. “No es solo la comunidad científica la que querría esto. Creo que hay un mercado general para drones más silenciosos ”, dijo.
De hecho, nadie quiere que un robot lloriqueante o rugiente vuele por encima.
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