Las dudas no pueden asaltar a los Denver Nuggets y a Nikola Jokic en un momento menos oportuno. Ahondaron con convicción en ellas los Raptors anoche (125-110), aportando todavía más argumentos a la narrativa que advierte que la defensa del equipo del MVP no se aguanta lo suficiente como para considerarle un sólido contendiente al anillo por muy incuestionable líder del Oeste que sea.
Y que el propio Jokic, en apariencia, es parte del problema, realidad a la que se aferran los partidarios de entregar el galardón a Joel Embiid pese a que nadie es capaz de impactar de tantas maneras en el juego ofensivo como lo hace el serbio.
El doble MVP, quien siempre acaba encontrando la manera de amasar estadísticas con su privilegiada y única visión del baloncesto, acabó con 28 puntos -10/13 en tiros de campo-, 8 rebotes y 7 asistencias, eficiente y clarividente como siempre a pesar de las duras y variadas alternativas defensivas que siempre presenta Nick Nurse. Personalizando en el serbio el viejo dicho, la defensas le persiguen pero él siempre es más rápido, aunque lo mismo podría decir con su inteligencia.
Sin embargo, la cruda y dolorosa realidad para los Nuggets es que su defensa se cae a pedazos. Un candidato que entrega 49 puntos en un cuarto -el primero (49-20)—, es para que se quede fuera de concurso a las primeras de cambio. Y es por ello que Denver vive su peor momento en año y medio con las actuales cuatro derrotas seguidas, una inercia negativa nunca sufrida en este periodo.
Al entrenador de la franquicia de Colorado, Michael Malone, se le vio hasta ‘enrojecido’ del disgusto, durísimo con sus jugadores tras el partido. Y es que ya son muchos en una semana, el peor el 128-120 contra los San Antonio Spurs, el tercer peor equipo de toda la NBA.
“Hemos sido la peor defensa de la NBA en los últimos cuatro partidos”
“Hemos sido la peor defensa de la NBA de lejos en estos cuatro partidos ¿Cómo puedes, de donde vienes, entregar 49 puntos en el primer cuarto? Venga tío. Quizá en Detroit mi discurso prepartido sea: estamos 49-20 abajo. Quizá eso suene más para los jugadores. Estamos en ‘modo frío’, y eso no puede ser”, lamentó en rueda de prensa Malone, que acusó a sus pupilos de “no jugar lo suficientemente físico”.
Como es lógico, el entrenador de los Nuggets es el primero que sabe de las limitaciones defensivas de Jokic pese a su constante mejora también en este punto, las cuales exigen un esfuerzo extra a los demás en las ayudas y las rotaciones para evitar que el rival encuentre tiros liberados. Los Raptors, que saben atacar a los gigantes como pocos, percutieron una y otra vez sobre el serbio a partir del pick and roll, atacándole cuando cambiaba en los bloqueos, hallando el hombre libre cuando defendía hundido en el bloqueo directo y atraía compañeros para ayudarle, o simplemente aprovechando el espacio que dejaba libre en esa cobertura en ‘drop’ para tirar.
En cualquiera de esos escenarios se lució Fred VanVleet, absolutamente devastador con su 8/12 en triples y su 13/22 en tiros de campo para acabar con 36 puntos, suficiente a pesar del discreto partido de Siakam -12 tantos tras un 6/16 en lanzamientos-, aunque bien apoyado por otros como O.G. Anunoby, fabuloso el británico en defensa y en ataque, con un sensacional 10/14 en tiros de campo y un 4/8 en triples.
Aunque en sus números habituales al final, le costó arrancar a Jokic, sólo 10 puntos y 3 asistencias en la primera parte. Sabían los Raptors que defender al serbio es como defender a cinco a la vez, a él y a cualquiera de los otros cuatro que pueden cortar para recibir sus milimétricos pases. Solapado a él Anunoby -quien dejó otra demostración para subir enteros para ser nombrado Mejor Defensor-, el balcánico buscó recibir donde es indefendible 100%, en el poste o en la pintura, donde si no se impone él, con ojos en la nunca, encuentra siempre a algún compañero si recibe 2×1.
Casi que la única manera de pararle en ese contexto es que no reciba el balón en esa zona y eso hicieron los de Nurse, anticipándose para evitar sus recepciones como lo hicieron con los jugadores que cortaban. Pero Jokic acabó encontrando la manera de ver aro, insistiendo en la pintura pero recibiendo tras salir de bloqueos en vez de en estático, contexto en el que resultaba previsible.
El MVP anotó y asistió así en la segunda mitad. Junto a ello, la mayor energía con la que los Nuggets rotaron y llevaron a cabo las ayudas les permitieron discutir el triunfo a los Raptors, con el 98-95 a falta de 10 minutos para el final. Bruce Brown fue clave para dar equilibrio defensivo y proteger al pívot balcánico pasando los bloqueos, siendo el jugador de Denver que acabó con mejor más-menos con un -3 en un choque en el que todos los Nuggets acabaron en negativo.
La aportación en ambos lados de la pista de Aaron Gordon (18 puntos) y Michael Porter Jr. (23) también ayudaron, pero pesó más el hecho de que Jamal Murray se viera del todo superado en una nada amable visita a su país natal, fatal en el tiro -5/18 en lanzamientos para acabar con 14 puntos-, y vacilante en la dirección, con 9 asistencias pero hasta 5 pérdidas.
Pero los Raptors siguieron con su mismo plan para acabar ganando con placidez, hurgando en la debilidad defensiva de un Jokic que acabó el partido con un rating defensivo de 133, el peor desde noviembre. El mejor equipo del Oeste tiene muchos deberes por hacer si quiere honorar otro probable MVP para su divino ‘gigante’ en los playoffs.