HONNALI, India — Ha caminado millas, adentrándose en las selvas tropicales, cortando con cuidado ramas sanas de cientos de árboles y replantando e injertando. Sus ojos se iluminan cuando habla de semillas raras o de un retoño. Y cuando muera, le gustaría renacer, dice, como un gran árbol.
Tulsi Gowind Gowda, que no sabe el año de su nacimiento pero cree que tiene más de 80 años, ha dedicado su vida a transformar grandes extensiones de tierra estéril en su estado natal de Karnataka, en el sur de la India, en densos bosques.
A lo largo de los años, ha recibido alrededor de una docena de premios por su trabajo pionero de conservación. Pero el más prestigioso llegó el año pasado, cuando el gobierno reconoció su esfuerzo y su vasto conocimiento de los ecosistemas forestales con el premio Padma Shri, uno de los premios del país. más altos honores civiles.
En una mañana reciente, la Sra. Gowda estaba sentada en una silla de plástico dando la bienvenida a los visitantes a su casa de tres habitaciones en Honnali, un pueblo de unas 150 casas al borde de un bosque. Llevaba un sari sin espalda, diseñado para facilitar el trabajo físico, y seis capas de cuentas alrededor del cuello hechas de piedras y fibras naturales. Detrás de ella, una vitrina montada en la pared estaba llena de imágenes y esculturas plásticas de deidades hindúes y fotografías de sus ceremonias de entrega de premios.
Ganar el premio Padma Shri, el cuarto honor civil más importante de la India, atrajo una atención desacostumbrada a la Sra. Gowda, con su amplia cobertura en la prensa india. Cuando los aldeanos la ven en estos días, se inclinan y los niños se detienen para tomarse selfies con ella. Autobuses llenos de estudiantes llegan a su casa, donde vive con 10 miembros de su familia, incluidos sus bisnietos.
“Cuando los veo, me siento feliz”, dijo, refiriéndose a los estudiantes, en una entrevista. Necesitan que se les enseñe lo importante que es plantar árboles, dijo.
Cuando la India estaba bajo el dominio británico, los colonizadores llevaron a cabo una enorme campaña de deforestación en las montañas para extraer madera para hacer barcos y colocar vías férreas, acabando con gran parte de la cubierta forestal del distrito de Uttara Kannada, donde vive la Sra. Gowda.
Incluso cuando era niña, la Sra. Gowda, que nunca aprendió a leer, trabajó para revertir la destrucción de los bosques locales mediante la replantación de árboles. Durante los viajes de un día a los bosques para recolectar leña para la familia, su madre le enseñó cómo se hace mejor la regeneración con semillas de árboles grandes y saludables. Cuando era adolescente, convirtió un paisaje destruido detrás de la casa de su familia en un denso bosque, dicen los residentes locales y los funcionarios indios.
“Desde su infancia, le hablaba a los árboles como una madre le hablaría a sus hijos pequeños”, dijo Rukmani, una mujer local que usa un solo nombre y ha trabajado con la Sra. Gowda durante décadas.
Para 1983, las políticas gubernamentales de conservación habían cambiado. Ese año, un alto oficial forestal indio, Adugodi Nanjappa Yellappa Reddy, llegó a un vivero del gobierno en Karnataka con una tarea abrumadora: reforestar grandes porciones de tierra en el área.
En su primer día de trabajo, bajo un sol abrasador, conoció a la Sra. Gowda, que trabajaba en la guardería. Estaba separando pequeñas piedras del suelo y meticulosamente plantando semillas y árboles jóvenes.
“Había algo de magia en sus manos”, dijo el Sr. Reddy, de 86 años, y ahora jubilado. “Su conocimiento para identificar especies autóctonas y recolectarlas cuidadosamente y nutrir árboles no se puede encontrar en ningún libro”.
Gowda se convirtió en su valiosa asesora, dijo Reddy. Y trabajar con él atrajo su nueva atención a nivel local, y los residentes comenzaron a llamarla “la diosa de los árboles”.
La Sra. Gowda caminó descalza para recibir su medalla del premio Padma Shri en Rashtrapati Bhavan, la residencia oficial del presidente en Nueva Delhi. A lo largo de su vida, dijo la Sra. Gowda en la entrevista, ha caminado descalza y nunca ha usado zapatos, lo cual es común entre los miembros de su comunidad tribal.
Los aproximadamente 700 grupos tribales de India tienen una población de 104 millones, según el último censo completo, en 2011. De esos grupos, más de 600 comunidades son tribus registradas, lo que significa que obtienen ciertos beneficios del gobierno, incluida la preferencia en instituciones educativas y trabajos del gobierno.
Pero a la tribu de la Sra. Gowda, los Halakki-Vokkaligas, con una población de alrededor de 180.000, nunca se le dio el estatus de programado. Los miembros de su tribu, que han ocupado los vastos bosques tropicales de las montañas occidentales del estado durante siglos, han estado haciendo campaña por ese reconocimiento desde 2006.
La tasa de pobreza entre los Halakki-Vokkaligas es de alrededor del 95 por ciento, y solo el 15 por ciento completa algún nivel de educación, dijo Shridhar Gouda, profesor de la Universidad de Karnataka que ha estudiado la comunidad durante décadas.
El estado en sí está mínimamente desarrollado. En el distrito donde vive la Sra. Gowda, las calles no están pavimentadas, las escuelas a menudo no funcionan y no hay hospitales de emergencia, a pesar de que es uno de los distritos más grandes del estado.
“Muchas personas mueren en las carreteras cuando intentan llegar a los hospitales”, dijo Gouda.
La Sra. Gowda trabajó durante 65 años en el vivero del gobierno y se jubiló oficialmente en 1998, aunque continúa trabajando allí como asesora, compartiendo su inmenso conocimiento de los árboles locales.
Si bien dijo que a menudo se siente cansada después de largas conversaciones con los visitantes, una caminata por los campos de arroz, más allá de una valla publicitaria con su imagen de tamaño natural y a través de un denso bosque lleno de árboles de acacia, pareció revigorizarla.
Durante la caminata, se detuvo con frecuencia para recitar los nombres de los árboles y las plantas en su idioma natal Kannada: Garcinia indica (de la familia del mangostán), Ficus benghaliens (o banyan) y tamarindo, entre docenas de otros que pudo encontrar.
En los últimos meses ha aumentado el número de personas que llegan a su casa para verla, dijo. A menudo, le preguntan sobre el cambio climático. Dijo que no entiende lo que significa. Todo lo que sabe, dijo, es que el espacio de los árboles y los animales ha sido invadido, con la destrucción a gran escala de las tierras forestales y su ecosistema.
Y se ha dado cuenta de que los monzones en su parte del mundo son más erráticos y peligrosos, y matan a las personas debido a las inundaciones y los deslizamientos de tierra.
“La reversión tomará mucho tiempo”, dijo, refiriéndose a la reverdecimiento de la tierra despojada, pero también expresó cierto optimismo para el futuro. “Cuando veo estos bosques llenos aquí, siento que es posible que los humanos prosperen sin talar árboles”.
A pesar del alboroto de los visitantes, no parece haber cambiado mucho para la Sra. Gowda personalmente desde que se convirtió en una celebridad nacional, excepto que el consejo de la aldea local construyó un puente de madera fuera de su casa para que ella lo usara para cruzar un pequeño arroyo. Ella dijo que nunca lo usa y en su lugar vadea el arroyo.
Su hijo y sus nietos trabajan en un pequeño terreno de su propiedad y también en los campos de otros. Dependen de los bosques que los rodean para obtener leña y medicinas. Su tribu es conocida por su conocimiento de las plantas medicinales, que los miembros usan para curar enfermedades.
La Sra. Gowda dijo que, como se ha vuelto frágil recientemente, a menudo piensa en la muerte y en morir.
“La mejor muerte sería bajo la sombra de un árbol grande con ramas enormes”, dijo. “Me gustan más que cualquier otra cosa en mi vida”.