Todavía tienen todo por hacer pero estos Memphis Grizzlies recuerdan cada vez más a aquel exitoso equipo de la pasada década. Por lo menos, en cuanto a su protagonismo en los premios individuales. Después de que Ja Morant se llevara el año pasado el galardón a Jugador Más Mejorado -primero de la historia de la franquicia que lo conseguía-, Jaren Jackson Jr. acaba de ser proclamado Jugador Defensivo del Año, tomando el testigo de esta manera de Marc Gasol, único ‘grizzlie’ que lo había ganado cuando recibió tal honor en 2013, justo hace una década.
Jackson Jr superó en la votación al otro gran favorito, Brook Lopez (Bucks), y a Evan Mobley (Cavaliers), que cerró el podio. El ala-pívot de los Grizzlies recibió 56 votos como primer clasificado para sumar un total de 391 entre las votaciones de primer, segundo y tercero, mientras López sumó 31 y 309 sufragios y, Mobley, 8 y 101.
También por este orden, fueron votados para entrar en la clasificación finales de mejores defensores Draymond Green (Warriors), Bam Adebayo (Heat), Antetokounmpo (Bucks), Anunoby (Raptors), Holiday (Bucks), Embiid (Sixers), Claxton (Nets), Caruso (Bulls) y Butler (Heat). Participaron en la votación un total de 100 periodistas.
Jaren Jackson Jr., de sólo 23 años, se convierte en el segundo jugador más joven de la historia en recibir esta distinción, uniéndose según datos de la ESPN a Alvin Robertson, Kawhi Leonard y Dwight Howard, que ostenta todavía el honor de ser el más joven en llevarse el premio por tres meses de diferencia cuando lo ganó en 2009 también con 23 años. El ex de Orlando y Lakers entre otros, ahora jugando en Tailandia, fue Mejor Defensor tres temporadas consecutivas (08-09, 09-10 y 10-11).
Marc Gasol, junto a Conley en su etapa en los Grizzlies
Líder en tapones con 3 por encuentro, Memphis sólo ha permitido 106,6 puntos cada 100 posesiones con el ala-pívot en la cancha y los rivales sólo han tenido un acierto del 44% en tiros de campo cuando Jackson Jr. ha sido el defensor más cercano, lo que le convierte en el más sólido entre los jugadores de rotación. Su versatilidad para defender a cualquier perfil de jugador es otra de las virtudes con las que más marca la diferencia.
“La defensa de equipo realmente nos ayuda. Recorre mucho”, destacaba el interior en la emisión de la TNT, la cadena que anunció el primer ganador de un galardón individual esta campaña. El compañero de Santi Aldama lo celebró muy emocionado desde el sofá de su casa. “Es un sentimiento irreal”, dijo también el jugador de Memphis, en estado de gracia en los últimos tiempos, All-Star este año, en el Mejor Quinteto Defensivo la pasada campaña y máximo taponador las dos últimas temporadas.
Viviendo su quinta temporada en la NBA y en los Grizzlies tras ser drafteado el 4 en 2018, el interior estadounidense ha tenido que lidiar con lesiones importantes y también con alguna que otra polémica. Sólo pudo jugar 11 partidos en la temporada 2020-2021 debido a una rotura de menisco de su rodilla izquierda y este curso no debutó hasta noviembre por una fractura por estrés en su pie derecho de la que fue operado, siendo reemplazado como titular de manera muy convincente por Santi Aldama durante ese periodo.
En cuanto a la controversia, en enero Memphis fue acusado por el portal Reddit de inflar los números de tapones y robos de Jackson Jr. en sus partidos en casa, pues los trabajadores que cuentan las estadísticas no los pone la NBA sino cada franquicia. Sin embargo, un análisis del periodista Kevin O’Connor reveló en un análisis que, de 66 tapones registrados, sólo 3 habían sido contados de manera equivocada.
El interior de New Jersey se une también según datos de la ESPN al selecto grupo de jugadores que ha registrado por lo menos 3 tapones y 1 robo por encuentro en una defensa top-5 desde que el premio existe, algo que sólo habían hecho Hakeem Olajuwon, David Robinson y Ben Wallace. Jaren Jackson Jr. es el primero que gana el galardón desde que es llamado ‘Trofeo Hakeem Olajuwon’ por la NBA.
Y no es sólo defensa…
Pero, lo bueno de Jaren Jackson Jr, es que destacar su defensa, por impactante que sea, es apenas resaltar la mitad de un jugador impresionante también como atacante, un ‘two-way player’ de los pies a la cabeza. Igual que hace para proteger su aro, puede hacer de todo para atacar el contrario, 18,6 puntos, 6,8 rebotes y 1 asistencia este curso en las mejores cifras anotadoras de su carrera, con un 35,5% en triples y un 50,6% en tiros de campo, subiendo su acierto en lanzamientos hasta un 9% manteniendo la misma cifra de intentos por encuentro (13).
Sin Steven Adams en los playoffs, lo que aporte en ataque como hombre interior Jackson Jr. será fundamental para los Grizzlies. De momento, en esta primera ronda contra los Lakers, en la que el ala-pívot se fue a los 31 tantos pese a la derrota de su equipo (112-128). Ahora más que nunca, es la hora del Mejor Defensor del Año.