Los microplásticos están en todas partes, literalmente, como lo muestra un estudio tras otro. Y aunque no podemos hacer mucho con las diminutas partículas tóxicas que ya se encuentran en nuestros océanos, vías fluviales y cuerpos, podemos tratar de frenar la liberación de otras nuevas. Con $ 10 millones nuevos y brillantes, Asunto es una startup que intenta hacerlo utilizando un nuevo tipo de filtro reutilizable que atrapa las microfibras antes de que lleguen al mar y se desintegren.
Los materiales de ropa sintética (es decir, plástico) como el poliéster arrojan innumerables piezas cuando se fabrican, se usan, se lavan y se desechan. Duradero, tóxico y omnipresente, estos restos de polímeros microscópicos son absorbidos por criaturas que se alimentan por filtración y luego se abren camino en la cadena alimentaria, causando estragos biológicos todo el tiempo. Y ese es solo un vector para las cosas.
Adam Root, cofundador y director ejecutivo de Matter, explicó que comenzó a investigar el problema en 2017, cuando empezaba a quedar más claro el gran peligro que representaban los microplásticos.
“Estamos viendo cómo esta microcontaminación rompe la barrera hematoencefálica; está cambiando las tasas de fertilidad; plancton lo están ingiriendo como locos. Pensé, está bien, alguien tiene que resolver esto, y traté de encontrar otras personas para trabajar, para ser honesto”, dijo Root a TechCrunch. “Pero me quedó claro que el tamaño y la escala de este problema no se están considerando de la manera correcta”.
Con experiencia en ingeniería mecánica e historia en Dyson y GE, Root está familiarizado con los ecosistemas en juego. Es por eso que la compañía comenzó (después de una subvención de £ 250 para engrasar las ruedas) con un éxito improbable el año pasado: un filtro de posventa financiado por Kickstarter para lavadoras domésticas. El Tragocomo se le llama, atrajo a un gran número de patrocinadores, mostrando (como suele ser la verdadera intención del crowdfunding) el apetito de los consumidores por este tipo de electrodoméstico ecológico.
El mayor avance que ha hecho Matter está en un filtro que atrapa los microplásticos sin necesidad de ser reemplazado, como muchos filtros.
“Lo llamamos filtración regenerativa. Obtenemos el material y lo pegamos, sin agregar ningún químico u otras sustancias”, dijo Root. “Nadie ha hecho esto sin piezas desechables”.
El equipo de Matter; El CEO Adam Root está en el centro de la parte de atrás.
El polvo de plástico recolectado se puede devolver para que lo reutilicen (hay aplicaciones en cosas como el aislamiento) o, en realidad, simplemente se tira. Es muy parecido al filtro de pelusas de una secadora, y nadie duda en tirar un poco de pelusa a la basura. Una cantidad similar de fibras se desprende de la ropa en la lavadora, pero ahora simplemente se van por el desagüe. Atrapar una proporción significativa es bueno incluso si termina en un vertedero. The Gulp se financió con creces en Kickstarter y Matter espera entregarlo a tiempo o incluso antes.
Pero vender un complemento bastante costoso a ciudadanos globales honrados sigue siendo una solución “pequeña”. Pero Root dijo que no había otra manera.
“Tuvimos que comenzar con el lado D2C porque, honestamente, como empresa, estaría muerto antes de que nos pagaran si buscábamos primero el lado de la gran empresa”, dijo. “Es como ciclos de cinco años allí. Ahora estamos analizando esa escala industrial, el tratamiento de aguas residuales, los textiles, etc., donde vemos grandes volúmenes de impacto, pero es importante alcanzar ambos extremos de la escala. No subestimes el impacto a nivel del consumidor”.
Por un lado, están los grandes fabricantes textiles que vierten agua contaminada con microplásticos en grandes cantidades en nuestras vías fluviales. Por otro lado, las lavadoras de consumo que producen solo un gramo por lavado, pero con millones de máquinas que se usan regularmente, suma millones de kilogramos muy rápidamente.
El gobierno francés pronto requerirá que las lavadoras incluyan algún tipo de mitigación de microplásticos, y es probable que una legislación similar también esté a la vuelta de la esquina en otros países o jurisdicciones. Por lo tanto, otra parte del negocio de Matter es la integración directa con las lavadoras, por lo que no es necesaria una solución de posventa.
Créditos de imagen: Asunto
Aunque la empresa se negó a facilitar las imágenes (presumiblemente no el diseño final), me mostraron imágenes de un prototipo a escala industrial que puede manejar millones de litros de aguas residuales por día sin ocupar demasiado espacio ni impedir el flujo de salida (nadie quiere una solución que genera nuevos problemas). Al igual que el Gulp, no depende de piezas desechables.
El enfoque y la tracción respetuosos con el planeta de la empresa han atraído una inversión considerable. Matter anunció hoy una ronda A de $10 millones liderada por S2G Ventures y SOUNDWaves; este último puede reconocerlo como el equipo de riesgo del invitado frecuente de TechCrunch Disrupt, Ashton Kutcher. Para no quedarse fuera de la fiesta, Regeneration.VC de Leonardo Dicaprio también invirtió, así como Katapult Ocean y “una pequeña cantidad” de estrategias.
“La financiación desbloqueará la parte de filtrado industrial de nuestro negocio”, dijo Root. “La mayor parte del dinero que gastaremos es en personas, porque nos sentimos cómodos con la tecnología que hemos desarrollado; ahora se trata de trabajar con estos clientes masivos. Sus líneas de suministro son solo… pueden producir cosas a costos con los que solo puedo soñar. Son como un tren, tardan en ponerse en marcha, pero una vez que lo hacen, no se detienen. Así es como mueves la aguja: utilizas estos gigantes”.
Espere escuchar más sobre los próximos pasos de Matter a medida que sus proyectos piloto den sus frutos: la compañía está realizando pruebas en Turquía, México, India y Sri Lanka durante el próximo año y tiene como objetivo escalar la producción a millones de unidades de filtro (incluidos todos tamaños) en 2025.
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