En enero del 2021, Meyers Leonard jugó su último partido en la NBA. El que fuera número 11 del Draft del 2012 lleva más de dos años sin jugar un partido en la mejor liga del mundo, en gran medida por un episodio extradeportivo que terminó desterrándolo de facto de la liga.
Fue en marzo de 2021 cuando Leonard cometió un error que sigue pagando hasta el día de hoy. Al entonces pívot de los Miami Heat se le escapó un insulto antisemita (‘kike’, una forma despectiva de referirse a los miembros de la comunidad judía) mientras jugaba al Call of Duty, un videojuego de temática bélica.
La reacción de la NBA fue casi inmediata y severa: una semana de suspensión y 50.000 dólares de multa. “El comentario de Meyers Leonard es imperdonable e hiriente. Un término tan ofensivo no tiene lugar ni en la NBA ni en nuestra sociedad”, mencionó al respecto Adam Silver, judío y comisionado de la NBA. No se quedaron cortos los Heat, que lo traspasaron a los Thunder pocos días después, y a su vez los de Oklahoma lo cortaron de forma fulminante.
Acostumbrado a la polémica
El incidente antisemita no fue el único ni el primero protagonizado por Leonard. Mientras todos sus compañeros de equipo y de liga se arrodillaban en la burbuja de Orlando de la temporada 2019-20 para protestar por la brutalidad policial, el interior de los Heat fue el único que se mantuvo en pie.
A pesar de que hubo otros jugadores como Jonathan Isaac y entrenadores como Gregg Popovich y Becky Hammon que tampoco se arrodillaron, Leonard fue objetivo de feroces críticas que intentó disuadir aludiendo a su hermano, militar que estuvo en dos ocasiones en Afganistán.
En búsqueda de una segunda oportunidad
Pero parece que esos días han quedado ya atrás y Leonard busca su redención. A sus 30 años, el interior busca volver a la liga y recientemente se entrenó con los Lakers para una segunda oportunidad. Jugador secundario era y jugador secundario será, pero cuenta con 447 partidos de experiencia en la NBA en sus espaldas y es un valor seguro que muchos equipos podrían utilizar.
A pesar de que oficialmente estaba recuperándose de sus lesiones en el hombro y el tobillo, parece más que obvio que su polémica con la comunidad judía le pasó factura, una situación de la que es plenamente consciente. “No hay ninguna excusa por lo que pasó ese día. Sentí que había arruinado mi vida y todo lo que había trabajado por conseguir. No odio a nadie, no intentaría herir a nadie de forma intencionada”.
Después del incidente, Leonard asegura que ha acudido a dos rabinos para que lo aconsejen, e incluso visita frecuentemente organizaciones judías para aprender más sobre el antisemitismo. “Tengo un poco de miedo por lo que me puedan decir. Pero siempre me digo lo mismo: no te rindas. Si eres una buena persona y trabajas duro, las cosas van a salir bien. Y lo creo de corazón”.