LONDRES — La última vez que Gran Bretaña sufrió una inflación de dos dígitos, en 1982, Margaret Thatcher era primera ministra, la nación estaba a punto de entrar en guerra con Argentina por las Islas Malvinas, las enfermeras y los mineros se declararon en huelga, y nació el Príncipe William, hijo del Príncipe Carlos y su esposa, la princesa Diana.
Esta semana, Gran Bretaña está nuevamente agitada, con una tasa de inflación del 10,1 por ciento en julio, una recesión inminente y un Partido Conservador en medio de una rencorosa campaña para elegir un nuevo líder. Si, como se esperaba, Liz Truss es elegida el próximo mes, asumirá el poder durante un período de tensión económica comparable al que enfrentó Thatcher.
Y, sin embargo, los múltiples impactos que enfrenta Gran Bretaña, desde el aumento de los precios de la energía debido a la guerra en Ucrania, las interrupciones en la cadena de suministro después de la pandemia de coronavirus y el vaciamiento del mercado laboral británico por el Brexit, parecen extrañamente desconectados de la competencia para reemplazar al primer ministro. Boris Johnson.
La naturaleza sin ataduras de la campaña es aún más llamativa porque a Gran Bretaña le está yendo peor económicamente que a sus principales vecinos europeos, sin mencionar a Estados Unidos. La estanflación, otra sombría reliquia de los primeros años de Thatcher, parece probable que persiga a quien suceda a Johnson.
La Sra. Truss, la secretaria de Relaciones Exteriores, se ha apegado a una agenda centrada en reducir los impuestos, lo que podría agravar en lugar de ayudar a resolver esos problemas. Su objetivo es atraer a los miembros mayores y adinerados del Partido Conservador que eligen al líder, una estrategia que la ha ayudado a acumular una ventaja hasta ahora incuestionable sobre su oponente, Rishi Sunak, el ex ministro de Hacienda. En las encuestas de miembros del partido, la Sra. Truss tiene una ventaja sobre el Sr. Sunak de entre 22 y 38 puntos porcentuales.
“Toda la campaña se ha llevado a cabo en esta burbuja de irrealidad”, dijo Tim Bale, profesor de política en Queen Mary, Universidad de Londres. Culpó del problema en parte a los medios de comunicación, que dijo que no lograron precisar a los candidatos sobre cómo enfrentarían la inflación.
“También hay un grado de fatalismo sobre la crisis”, agregó Bale. “Se atribuye a eventos externos y, según algunos, a la respuesta tardía del Banco de Inglaterra”.
La naturaleza estrecha del debate, dicen los analistas, también refleja las peculiaridades del sistema político británico. Solo los miembros de base del Partido Conservador pueden votar por el próximo líder, una circunscripción estimada en alrededor de 160.000 personas.
Mayores, más blancos y más ricos que la mayoría de los británicos, estos votantes son mucho menos vulnerables a los estragos de una crisis del costo de vida que la población en general. Para esta porción enrarecida del electorado, la promesa de la Sra. Truss de recortes de impuestos es más atractiva que las severas advertencias de que Gran Bretaña necesita cerrar las escotillas antes de que se acerque una tormenta.
Johnson, por su parte, está de vacaciones en Grecia, después de haber perdido la oportunidad de celebrar una reunión de crisis con sus posibles sucesores, como hizo George W. Bush durante la campaña presidencial en 2008, cuando convocó a Barack Obama y John McCain a la Casa Blanca para discutir un plan de emergencia para enfrentar la crisis financiera.
“Es patético que tengamos un gobierno en el que el líder está de vacaciones pagadas, mientras que los candidatos a sucederlo solo hablan de puras tonterías”, dijo Jonathan Portes, profesor de economía y políticas públicas en el Kings College de Londres. “La única persona que parece estar pensando seriamente en esto es Gordon Brown”.
Brown, un exprimer ministro laborista que lideró la respuesta británica a la crisis de 2008, escribió recientemente que Johnson y los dos candidatos deberían acordar un presupuesto de emergencia para amortiguar el golpe de los inminentes aumentos del precio del combustible. De lo contrario, dijo, correrían el riesgo de enviar a “millones de niños y jubilados vulnerables e inocentes a un invierno de pobreza extrema”.
Los datos de inflación, dijo Portes, mostraron que Gran Bretaña estaba sufriendo “lo peor de ambos mundos”. Ha sido golpeado por los altos precios del combustible que han afectado a otros países europeos. La Unión Europea dijo el jueves que la inflación en los 19 países que usan el euro subió a un récord de 8,9 por ciento en julio. Pero fue menor en Francia, donde el gobierno ha limitado los precios del combustible.
Gran Bretaña también tiene la aguda escasez del mercado laboral posterior a Covid que ha afectado a los Estados Unidos, ejerciendo presión sobre los salarios. En el caso de Gran Bretaña, esa escasez se ha visto agravada por el Brexit, que ha reducido la afluencia de trabajadores inmigrantes de otras partes de Europa.
La Sra. Truss ha prometido ayudar a las personas que se verán gravemente afectadas por el próximo aumento planificado en las facturas de combustible de los hogares, en octubre, aunque se ha negado a extenderse sobre cómo sería ese paquete. También planteó la posibilidad de revisar el mandato antiinflacionario del Banco de Inglaterra, el banco central de Gran Bretaña. Ha sido objeto de críticas en los últimos días por no actuar lo suficientemente rápido para detener la espiral de precios.
Recientemente, el banco aumentó drásticamente las tasas de interés y se espera que las duplique nuevamente en los próximos seis meses. Sin embargo, el banco predice que la inflación seguirá aumentando hasta alcanzar un máximo del 13,2 por ciento en octubre, mientras que pronostica que una oferta monetaria más ajustada hundirá a la economía en una recesión que, según dice, durará hasta 2023.
Sunak también ofrece la promesa de impuestos más bajos, aunque argumenta que el gobierno debe controlar la inflación antes de aprobar recortes de impuestos. Ha acusado a su oponente de economía de cuento de hadas. La Sra. Truss responde que los rápidos recortes de impuestos estimularán la actividad comercial y ofrecerán el camino más seguro para salir del desierto económico.
Los economistas, sin embargo, advierten que la reducción de impuestos ejercería una mayor presión sobre los servicios públicos británicos, en particular el Servicio Nacional de Salud, que ya está agotado tras la pandemia.
“Es difícil cuadrar las promesas que tanto la Sra. Truss como el Sr. Sunak están haciendo de reducir los impuestos a mediano plazo con la ausencia de medidas específicas para reducir el gasto público y un presunto deseo de administrar las finanzas de la nación de manera responsable”, dijo. Carl Emmerson, subdirector del Instituto de Estudios Fiscales, una organización de investigación que acaba de publicar un informe sobre el deterioro de las finanzas del gobierno.
El miércoles, cuando se anunciaron las nuevas cifras de inflación, Truss estaba en Belfast y prometió aprobar una legislación sobre comercio en Irlanda del Norte que probablemente desencadene una nueva ronda de tensiones posteriores al Brexit con la Unión Europea.
Aparte de su efecto en Irlanda del Norte, el papel del Brexit en los problemas de Gran Bretaña también está ausente en gran medida de la campaña. Ambos candidatos están apelando al ala Brexiteer del Partido Conservador, especialmente a la Sra. Truss, quien se opuso al referéndum de 2016 para abandonar la Unión Europea, pero ahora muestra el fervor de un converso.
En verdad, existe un animado debate entre los economistas sobre cuánto se puede culpar al Brexit de la inflación de Gran Bretaña. Portes dijo que no era un factor clave, pero que “aumentó la presión sobre los márgenes” al empeorar la escasez de mano de obra, deprimir el valor de la libra y elevar los costos de las importaciones, debido al papeleo aduanero.
Adam Posen, un economista estadounidense que una vez se desempeñó como miembro externo del Comité de Política Monetaria del Banco de Inglaterra, estimó en mayo que el 80 por ciento de la inflación de Gran Bretaña podría atribuirse al Brexit, principalmente debido a la pérdida de mano de obra migrante europea. Esta semana, mantuvo su afirmación agresiva.
“Lamentablemente, los eventos se han desarrollado sobre cómo yo y otros pronosticamos”, dijo Posen.
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