La nave espacial DART de la NASA atravesó el lunes el sistema solar a una velocidad hipersónica y se estrelló contra un asteroide lejano, en una prueba del primer sistema de defensa planetaria del mundo, diseñado para evitar una posible colisión de un meteorito con la Tierra.
El final de este vuelo espacial, el primer intento de la humanidad de alterar el movimiento de un asteroide o de cualquier cuerpo celeste, fue retransmitido por la NASA desde el centro de operaciones de la misión en las afueras de Washington, 10 meses después del lanzamiento de DART.
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Con un experimento único en su tipo, la NASA chocó la nave espacial DART contra Dimorphos, un asteroide ubicado a unos 9.6 millones de kilómetros de la Tierra como parte de un ejercicio espacial para “salvar el mundo”.
La misión proporcionará la primera prueba de una técnica que podría usarse en el futuro: redirigir cualquier asteroide en curso de colisión con la Tierra.
DART fue lanzada el 24 de noviembre de 2021, su destino un par de asteroides en órbita uno alrededor del otro, a 11 millones de kilómetros de la Tierra.
El asteroide más grande del par se llama Didymos y tiene 780 metros de diámetro. El asteroide más pequeño, de solo 160 metros de ancho, se llama Dimorphos. Los dos orbitan entre sí a una distancia de 1.18 kilómetros, y una órbita tarda cerca de 12 horas.
Estos asteroides no representan ningún riesgo para la Tierra y han sido elegidos como objetivo de DART en parte debido a ese hecho. Pero también, lo que es más importante, debido a que los asteroides forman un par binario, será posible que los astrónomos en la Tierra evalúen los resultados del impacto.
A medida que los asteroides se orbitan entre sí, la luz solar reflejada por ellos aumenta y disminuye, variando sistemáticamente durante el ciclo de 12 horas de la órbita. Los astrónomos que usan poderosos telescopios desde la Tierra pueden monitorear esta variación y ver cómo cambia, desde antes hasta después de la colisión.
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