Una startup que quiere animar a los niños a entusiasmarse con la ciencia y la ingeniería, MudWattahora vende un kit de ciencia asequible, divertido (y, sí, un poco desordenado) por medio de Kickstarter que permite a los niños hacer electricidad usando solo barro y electrodos. Después de que las bacterias proliferen en el lodo, el kit se puede usar para alimentar dispositivos electrónicos simples, incluidos un reloj, un termómetro y un zumbador, que MudWatt también envía con kits seleccionados.
La compañía está más avanzada que otras que a veces aparecen en Kickstarter porque en realidad ha estado en desarrollo durante varios años. Y más recientemente, el equipo participó en la incubadora StartX de Stanford, donde los cofundadores aprendieron más sobre la industria del juguete en general.
Según el cofundador Keegan Cooke, la idea de MudWatt surgió inicialmente después de su trabajo como científico investigador en una pequeña empresa emergente llamada Trophos Energy, que fue adquirida en 2010. Mientras estuvo allí, estaba desarrollando prototipos de sistemas de celdas de combustible microbianas submarinas que utilizaron sedimentos oceánicos como fuente de energía en lugar de baterías. Durante este tiempo, Cooke también asistió a una serie de eventos educativos para mostrar a los escolares en qué estaba trabajando y pronto descubrió que los niños estaban realmente interesados y comprometidos con las demostraciones de tecnología.
Junto con su amigo y cofundador Kevin Rand, los dos comenzaron a construir lo que más tarde se convirtió en MudWatt en su tiempo libre durante el transcurso de varios años mientras trabajaban en otros trabajos y asistían a la escuela de posgrado. Pero cuantos más comentarios recibían de los primeros usuarios del kit, más se daban cuenta de que podía haber potencial para llevar el producto más allá de ser un proyecto paralelo divertido.
Hasta la fecha, los fundadores han vendido 6000 de sus kits de estilo antiguo y ahora venden a un ritmo de unos 200 kits por mes.
“Ese es un gran hito dado que en realidad nunca intentamos venderlo. Nunca hemos hecho publicidad ni nada”, explica Cooke. “Pero ahora vemos que esto es solo una gota en el océano y que podríamos convertirlo en un negocio legítimo”, agrega.
En Kickstarter, el equipo está lanzando la última versión del kit MudWatt, que incluye varias mejoras, incluido un empaque compostable y componentes mejorados. Según el paquete de kit que elija, incluirá dos electrodos de grafito, una placa con una luz LED, un contenedor de algún tipo, instrucciones y acceso a la aplicación móvil MudWatt Explorer para iOS y Android.
Para usar MudWatt, los niños agregan lodo de su propio jardín o de una bolsa comprada en una tienda de jardinería y luego agregan su propio combustible, es decir, generalmente, algo del refrigerador. Se alienta a los niños a pensar en lo que les gusta comer a las bacterias, y luego verter lo que sea que crean que le dará un impulso a MudWatt, ya sea Gatorade, ketchup o cualquier otra cosa.
En unos días, la luz LED comenzará a parpadear, lo que indica que el contenedor de lodo ahora alberga colonias de bacterias especiales que generan electricidad. Al mantener las colonias de diferentes maneras, MudWatt se puede usar para realizar otros experimentos.
La frecuencia de parpadeo aumentará con el tiempo a medida que desarrolle más bacterias, y los niños pueden conectar diferentes cosas al kit, como un zumbador, un reloj, un termómetro o su propio dispositivo, como una calculadora LCD, por ejemplo.
Mientras tanto, la aplicación móvil puede detectar la frecuencia de parpadeo, que se correlaciona con la cantidad de bacterias que ha cultivado, y luego les dice a los niños cuántas bacterias tienen y cuánta energía están generando. La aplicación también desbloquea un cómic que sigue a un héroe, un microbio eléctrico, a través de su mundo fangoso.
En última instancia, dice Cooke, el objetivo más grande, más allá de simplemente entusiasmar a los niños con los detalles científicos en sí, es fomentar el interés y la apreciación por la complejidad del mundo bajo sus pies.
Además, dice, “estamos viendo un impulso hacia la educación basada en la indagación y la investigación abierta donde los niños crean sus propias preguntas y diseñan sus propios experimentos”, explica Cooke. “Ese es otro tema central que esperamos que los niños aprendan con nuestro kit”.
Ahora, los fundadores están pensando en crear más kits como MudWatt centrados en estos mismos conceptos más amplios, como un kit de biocombustible que utiliza “swamp goo” (algas), por ejemplo.
Él El kit MudWatt DeepDig cuesta $ 59, aunque puede proporcionar su propio contenedor y dispositivos adicionales y reducir el precio a $ 29. Para las escuelas, también hay un Classroom Pack con 10 kits disponibles por $350.
Al momento de escribir este artículo, la compañía ha recaudado más de $26,300 de su meta de Kickstarter de $30,000.
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