El dueño del histórico restaurante Versailles, Felipe Valls, murió este sábado en Miami, confirmaron familiares del empresario de origen cubano.
Con su muerte el exilio cubano pierde a uno de sus pilares, un restaurantero de renombre nacional y un empresario que empleaba a más de 2 mil empleados en diversos negocios.
Valls nació el 8 de marzo de 1933 en Santiago de Cuba. En 1947, sus padres lo enviaron a los Estados Unidos para asistir a la escuela secundaria en la prestigiosa Academia Militar de Riverside en Gainesville, Georgia.
Al graduarse en 1950, regresó a su ciudad natal para iniciar su vida como empresario. Valls fue dueño de varios negocios exitosos, incluidas estaciones de servicio, un restaurante y el popular Lido Supper Club.
Más tarde abrió una gran planta de fabricación de bolsas de arpillera para la industria del cemento y representó a la Brockway Bottle Co., que abastecía de botellas a diferentes licoreras en Cuba, entre ellas Bacardí.
“Tenía dos restaurantes, el garaje más grande. Yo le vendía las botellas a Bacardí”, contó Felipe Valls hace un año.
Valls salió de Cuba en 1960 cuando solo tenía 27 años, le acompañaba su esposa embarazada y dos hijos. “Cuando yo salí de Cuba nunca pensé quedarme, sino iba a dejar mi familia y luego volver pues tenía mis negocios allá”, recordaba Valls es una de las últimas entrevistas que ofreciera a Telemundo 51.
Pero sus planes se vieron truncados luego de que el gobierno de Fidel Castro confiscó los negocios de su familia en Santiago de Cuba.
Valls cuenta como se reinventó tras llegar a Miami y luego de una primera experiencia de trabajo que solo duró un día, comenzó en una empresa de equipos de refrigeración y hostelería en donde muy pronto logró importar cafeteras de Italia y España, gracias a los contactos que ya tenía de Cuba. “Las cafeteras me abren el camino porque aquí no se usaban”.
Valls luego adquirió el restaurante Badia’s en Little Havana y lo convirtió en un popular lugar cubano, que luego vendió para recaudar capital y adquirir el famoso lugar donde abrió Versailles como una pequeña cafetería en 1971. Y es así como inicia una tradición de comida cubana que llega hasta nuestros días.
Más tarde abrió el primer restaurante La Carreta, que ha crecido hasta convertirse en una cadena de restaurantes cubanos de estilo familiar, el icónico restaurante español El Cid y Copacabana, un club nocturno popular en la década de 1980, que han ampliado el legado familiar en el mundo restaurantero.
Felipe Valls fue miembro de la Fundación Nacional Cubano Americana, el Consejo para la Libertad de Cuba y el PAC por la Democracia de Estados Unidos y Cuba.
El Versailles, ubicado en la famosa calle Ocho de la ciudad de Miami, es un ícono del exilio y la cultura cubana en los EEUU. Tras más de 50 años de existencia, se considera por muchos como el restaurante cubano más conocido a nivel mundial.
El propio Felipe Valls concedía el éxito del restaurante Versailles a “la combinación de la comida, el lugar, el parqueo. Para que el lugar sea exitoso no puede tener una sola cosa”.
Durante años Versailles se ha erigido como punto de encuentro para los cubanos que desde esta parte del estrecho de la Florida quieren una Cuba libre, por ello es el lugar típico en el que se reúnen no solo protestantes de causas políticas, sino también sitio obligatorio de visitas para artistas y turistas que llegan a la ciudad.
Políticos en campaña conservan la tradición de pasar por Versailles a tomarse un cafecito cubano, compartir con la comunidad y hasta servir desde una de sus ventanitas a quienes pasan por el lugar.
Esta costumbre la inició por la década del 80 el entonces gobernador de Florida Bob Graham, cuando corría para senador tenía en su campaña la distinción de trabajar como un empleado común durante todo un día. Lo que lo llevó al restaurante Versailles para trabajar como mesero un día completo.
Luego han sido muchos los políticos que pasan por Versailles para medir el pulso de sus campañas, tirarse fotos con sus seguidores, degustar un delicioso café cubano y hasta servirlo a quienes llegan al sitio. Destacan los senadores Rick Scott y Marco Rubio, los ex presidentes Bill Clinton y Donald Trump, el gobernador Ron DeSantis.
Valls Group, una total creación de Felipe Valls, se ha convertido en una de las empresas familiares de alimentos y bebidas más grandes del sur de la Florida. La compañía abarca más de 30 establecimientos, incluidos Versailles, La Carreta, Casa Juancho, MesaMar y Casa Cuba, también tiene varios puestos de avanzada en el Aeropuerto Internacional de Miami que atienden a millones de viajeros.
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