El Telescopio Espacial James Webb de la NASA logró encontrar por primera vez vapor de agua alrededor de un cometa en el cinturón principal de asteroides, lo que podría dar pistas sobre si se están formando más plantes similares a la Tierra en el Universo. Sin embargo, esta detección viene con un nuevo enigma.
Los astrónomos confirmaron la presencia de un gas, específicamente vapor de agua, alrededor del cometa Read, lo que indica que el hielo de agua se puede conservar más carca del Sol de lo que pensaban los científicos.
Read es un cometa que reside en el Cinturón principal de asteroides, una región de nuestro Sistema Solar ubicado entre las órbitas de Júpiter y de Marte. Esta zona se encuentra compuesta por varios millones de cuerpos celestes, incluidos asteroides y el planeta enano Ceres.
En la región es posible observar periódicamente un halo y una cola, similar a la de los cometas. Estos últimos se diferencian de los asteroides porque están conformados por un material congelado que se vaporiza a medida que se acercan al Sol, es lo que les da su cola flotante.
Antes de que Read fuera descubierto, se pensaba que los cometas solo residían en el Cinturón de Kuiper y la Nube de Oort, más allá de la órbita de Neptuno, donde sus hielos podían conservarse más lejos del Sol.
Los científicos han especulado durante mucho tiempo que el hielo de agua podría conservarse en en zonas más cálidas, pero no habían podido obtener pruebas de ello hasta Webb.
No obstante, a diferencia de otros cometas, 238P/Read no tenía dióxido de carbono (CO2) detectable, dejando un nuevo enigma para los científicos.
Por lo general, el CO2 constituye alrededor del 10% del material volátil en uno de estos objetos astronómicos que puede vaporizarse fácilmente por el calor del Sol. Sin embargo, ante su ausencia, deja preguntas sobre qué es lo que se evapora en Read.
El equipo científico cuenta con dos posibles explicaciones. Una es que el cometa tuviera dióxido de carbono cuando se formó, pero lo ha perdido debido a las altas temperaturas.
“Estar en el cinturón de asteroides durante mucho tiempo podría hacerlo: el dióxido de carbono se vaporiza más fácilmente que el hielo de agua y podría filtrarse durante miles de millones de años”, explicó el astrónomo Michael Kelley. de la Universidad de Maryland, autor principal del estudio.
La segunda opción es que Read pudo haberse formado en una zona particularmente cálida del sistema solar, donde no había dióxido de carbono disponible.
El siguiente paso es llevar la investigación más allá del cometa Read para ver cómo se comparan otros cometas del cinturón principal, recalcó la astrónoma Heidi Hammel, también miembro del equipo.
A su vez, la científica adjunta del proyecto de la agencia espacial estadounidense, Stefanie Milam, resaltó el descubrimiento, argumentando que es un misterio la procedencia del agua en la Tierra, elemento que lo hace un planeta único en el Universo. Sin embargo, los resultados podrían dar luces sobre esto.
“No estamos seguros de cómo llegó aquí toda esta agua”, dijo. “Comprender la historia de la distribución del agua en el sistema solar nos ayudará a comprender otros sistemas planetarios y si podrían estar en camino de albergar un planeta similar a la Tierra”, agregó.
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