Cuando Pedro Conrade fundó el banco digital brasileño Neón en 2016, era un estudiante de la escuela de negocios de 23 años que estaba frustrado con el servicio y los costos asociados con la banca tradicional en su país.
“Solía ganar $300 en un mes para pagar $200 al año en la banca”, recuerda. “Era muy caro y el servicio era terrible. Tuve una relación catastrófica con los bancos establecidos”.
Como hacen muchos empresarios, Conrade se dispuso a resolver un problema que estaba experimentando: la falta de servicios financieros asequibles y accesibles. Fundó Neon específicamente con la misión de disminuir la desigualdad en Brasil, que es conocido por tener una gran brecha entre los miembros más ricos de su población y los residentes de bajos ingresos. Su enfoque está en la población subbancarizada de la clase trabajadora brasileña.
“Quería ayudar a las personas desatendidas en Brasil y ofrecerles educación financiera y una mejor relación con los bancos”, dijo a TechCrunch en su primera entrevista con una publicación estadounidense. “Comenzamos ofreciendo una tarjeta prepaga conectada a una aplicación móvil, para que pudieran comprender mejor sus gastos”.
Conrade afirma que Neon fue el primer banco digital en Brasil que no cobró ninguna tarifa, ya sea mensual o por transacción, o de otro tipo.
“Básicamente, les devolvemos $200 al año que estarían pagando a otro banco, mientras los ayudamos a comprender mejor su vida financiera, acceder al crédito por primera vez en sus vidas, y al crédito más barato que existe”, dijo.
Conrade se dio cuenta en un momento de que, si Neon iba a convertirse en la relación principal para los clientes, tenía que ser más que una cuenta digital pura. Por lo que sumó varios productos como tarjetas de crédito, préstamos personales, préstamos de nómina, cashback en débito y diversas formas de pago.
“Somos el actor más importante en créditos nómina en Brasil y ya competimos con los grandes bancos”, dijo Conrade. “En nuestro segmento, si tratamos de otorgar crédito sin garantía, sería difícil aumentar la penetración en más del 50 %”.
El enfoque de Neon parece estar resonando con la población brasileña, si el crecimiento de la startup y el historial de financiamiento son una indicación.
En febrero, Neon planteó una $300 millones Serie D financiación que valoró a la empresa en 1.600 millones de dólares, lo que le otorgó oficialmente el estatus de unicornio. El BBVA de España aportó la totalidad del importe, lo que es notable teniendo en cuenta que es una de las instituciones financieras más grandes del mundo. Según Conrade, la condición de BBVA al invertir era que se llevara toda la ronda.
“Tuve que decirles a otras empresas que no”, explica Conrade. “Pero los vemos como una gran asociación. Son un inversionista minoritario puro, pero los vemos como muy estratégicos y diferentes de los capitalistas de riesgo y los fondos de capital privado en que tienen mucho conocimiento, especialmente en América Latina y la inversión en negocios crediticios”.
En un comunicado en ese momento, el presidente de BBVA, Carlos Torres Vila, dijo que Neon “ha demostrado tener una oferta que está conectada con las necesidades financieras de los brasileños”, como lo demuestran sus cifras de adquisición de clientes. Además, tiene la capacidad de seguir creciendo rápidamente, considerando cómo lanza productos con tanta agilidad en un mercado con tanto potencial como Brasil”.
Entonces, ¿qué tan rápido ha crecido? Sus métricas son impresionantes. La fintech hoy tiene cerca de 16 millones de clientes que se dividen en dos segmentos: consumo y microempresarios. El primero representa el 70% de su base de clientes y el segundo el 30%. Para los emprendedores independientes, Neon ofrece más que solo servicios bancarios, sino también servicios de contabilidad similares a QuickBook.
“Creo que somos el único banco en Brasil enfocado en este segmento”, dijo Conrade. “Así que estamos dando forma a nuestro producto para servirles mejor”.
Si bien Conrade se negó a revelar cifras concretas de ingresos, compartió que Neon aumentó sus ingresos tres veces en 2021 y espera que la compañía al menos los duplique con creces este año. También el año pasado, Neon duplicó su base de empleados de 800 a 1600 empleados y espera contratar 700 empleados adicionales este año. En general, Neon ha recaudado $726 millones hasta la fecha con patrocinadores como BlackRock, General Atlantic, Monashees, PayPal, Quona Capital, Vulcan Capital y otros. Hoy cuenta con 1.800 empleados. Ha crecido en parte a través de una serie de adquisiciones estratégicas que fueron diseñadas para reforzar sus ofertas.
Créditos de imagen: Neón
“Pretendemos convertirnos en el mayor banco para el trabajador medio y la población de bajos ingresos de Brasil”, explicó Conrade. “Somos una empresa impulsada por un propósito. Cada vez que contratamos a la alta gerencia de los titulares, preguntan por qué no buscamos clientes premium, que podrían tener mejores márgenes. Les digo: ‘No estamos aquí para esto. Queremos centrarnos en este segmento en particular y ayudarlos a recibir un mejor servicio’”.
Una de las formas en que Neon espera lograr sus objetivos es ayudar a sus clientes a construir su historial crediticio. Por ejemplo, les ofrece una función de ahorro si, digamos, pagan su factura de servicios públicos tres veces seguidas. También tiene un producto de inversión que Conrade describe como “súper simple” de usar.
Neon gana dinero en dos partes: 50% en la acumulación de intereses de sus negocios de crédito y 50% de intercambio y flotación.
La empresa aún no es rentable, ya que se ha centrado en el crecimiento, pero Conrade espera que se esté moviendo en la “dirección de volverse rentable pronto”.
En el futuro, el fundador está ansioso por aprovechar el talento tecnológico en los EE. UU. con su nuevo modelo de trabajo híbrido flexible. Neon planea ingresar también a nuevos negocios verticales como seguros y otras alternativas crediticias como préstamos y garantías.
“Vemos el uso constante de la inteligencia de datos como una herramienta importante para otorgar más crédito, lo que hace posible conocer aún más clientes y ayudarlos a mejorar sus puntajes”, dijo Conrade.
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