El proceso de diagnóstico y seguimiento de la progresión de los trastornos neurológicos como el Alzheimer suele ser largo e impreciso e implica encuestas, visitas al hospital y observaciones en persona que los expertos deben interpretar sobre la marcha. NeuraLuz afirma que ha construido una mejor manera, una que usa nada más que una cámara web común y podría tener un gran efecto en cómo se tratan estas condiciones. La compañía acaba de obtener $25 millones para construir el equipo y poner el método en manos de los médicos.
La falta de estandarización es un gran problema en el diagnóstico y seguimiento de los trastornos neurológicos: debido a que son tan complejos y, a menudo, lentos de desarrollar, es extremadamente difícil que un solo enfoque detecte algo como el Alzheimer en una etapa temprana.
De hecho, se estima que los diagnósticos erróneos abundan en el campo, no debido a la falta de rigor de los cuidadores, sino simplemente por el nivel de variabilidad en el proceso. Ahora imagine si tuviera una cohorte de personas diagnosticadas con un trastorno, y es posible que una cuarta parte de ellas en realidad no lo tengan. ¿Cómo puede estar seguro de que cualquier tratamiento que esté probando es efectivo? Esta crisis de confianza en los datos necesita una métrica objetiva para ser mitigada, y eso es lo que está construyendo NeuraLight, con sede en Austin y Tel Aviv.
El director ejecutivo, Micha Breakstone, después de haber vendido su empresa anterior, Chorus.ai, por 575 millones de dólares, conoció a su cofundador, Eddy Benami, y quedó fascinado con las posibilidades de su investigación.
“Es un poco loco, pero básicamente no hay marcadores objetivos para los trastornos neurológicos. No se pueden desarrollar medicamentos para enfermedades que no se pueden medir”, dijo. “Había desarrollado esta tecnología que podía extraer estos microparámetros del ojo, lo que indica la carga cognitiva”.
Créditos de imagen: NeuraLuz
Esto, junto con otros movimientos oculares y métricas, se ha relacionado con trastornos neurológicos durante años en numerosas publicaciones. Pero no ha sido una técnica útil para medir el progreso de una enfermedad porque utiliza equipos especializados y análisis de expertos.
NeuraLight utiliza una cámara web común comercial, o simplemente un teléfono inteligente, y aplica técnicas modernas de análisis de imágenes “para extraerlas, llamémoslas señales de subpíxeles o submilimétricas, cosas que no están en un cuadro. Hemos podido determinar que somos tan precisos, si no más, que un rastreador de mirada profesional que cuesta decenas de miles de dólares”, dijo Breakstone. (“Lo cual es una locura”, agregó).
Ahora, esto podría usarse en contextos clínicos en el futuro, para pruebas neurológicas desde el hogar, pero eso es algo que puede tener que esperar la aprobación de la FDA y más pruebas. Afortunadamente, puede ser útil incluso antes de hacer afirmaciones médicas serias, porque el análisis que hace la empresa de las imágenes oculares se puede aplicar junto con otros análisis en ensayos clínicos, lo que ayuda a mejorar su precisión con solo cambios menores en los métodos existentes.
“Estamos tomando una página de Flatiron aquí; en esencia, estamos agregando una capa de datos al etiquetar a los pacientes”, explicó Breakstone. “Por ejemplo, si observamos una cohorte de mil personas con Parkinson y sabemos que 250 no la padecen… si todo lo que hicimos fue entrar y etiquetar a los pacientes que sospechamos que no la padecen, puede volver a analizar los datos sin que se considere una selección selectiva o un p-hacking, porque son datos nuevos. Puede aumentar enormemente las posibilidades de éxito sin hacer afirmaciones reguladas”.
(Actualización: entendí que NeuraLight también es aplicable retrospectivamente, pero este no es el caso. He ajustado la sección anterior para reflejar que la técnica se aplica solo a nuevos estudios).
Se ha trabajado mucho en esta área, porque se sabe desde hace mucho tiempo que los movimientos oculares son indicadores importantes de la salud del cerebro. Pero un análisis más detallado podría generar nuevos resultados a partir de estudios existentes, o conducir a una detección de indicadores más rápida o mejor en situaciones clínicas.
Créditos de imagen: NeuraLuz
Como antes, no hay afirmaciones de diagnóstico o tratamiento aquí, pero como una medida objetiva sin precedentes de la enfermedad neurológica, las mediciones de NeuraLight aún podrían ayudar a los médicos a diagnosticar y rastrear estas condiciones.
El seguimiento en particular es un problema importante. Ya es bastante difícil hacer que alguien venga al hospital para hacerse pruebas en estos días, y mucho más si se trata de alguien con un trastorno neurológico que está empeorando. Si los indicadores de progreso o tratamiento exitoso fueran visibles a través de la cámara web del hogar del usuario, como lo prevé Breakstone, “en lugar de venir a ver a alguien una vez cada trimestre, en el mejor de los casos, puede hacer nuestra prueba dos veces por semana. En cualquier llamada de Zoom estándar, podrá obtener una evaluación neurológica completa, simplemente participando en la llamada, sin ningún estímulo, solo de forma pasiva”.
Eso todavía está lejos, pero ya han realizado pruebas de cientos de voluntarios sanos para un grupo de control y están a punto de comenzar estudios para crear un agente para detectar ALS. Para las variantes de evolución rápida de este (y otros) trastornos, es increíblemente útil para los resultados si detecta y comienza el tratamiento antes, incluso unos pocos meses.
También hay ensayos y asociaciones en curso para construir modelos para identificar signos de Parkinson, MS y Alzheimer, así como el subtipo.
La empresa recaudó 5,5 millones de dólares en octubre pasado y ahora tiene una ronda A de 25 millones de dólares, dirigida por Koch Disruptive Technologies, con la participación de Breyer Capital, Samsung NEXT, VSC Ventures, Chris Mansi, David Golan y Lily Sarafan.
El dinero ayudará a construir el equipo, del que Breakstone se enorgullece de que ya es de clase mundial, y continuará construyendo su infraestructura y producto.
“Nuestro objetivo final es establecer un estándar novedoso para los trastornos neurológicos, para la progresión, el seguimiento y el diagnóstico, pero comenzando con la industria farmacéutica como herramienta para la toma de decisiones”, dijo. “Estamos en una misión urgente para tener un impacto real, esto no es académico”.
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