El partido de ayer de James Nnaji en el WiZink Center, con uno de sus majestuosos mates como distintivos de su juego, puede haber sido el último que jugara con la camiseta del Barça. El draft en el que el pívot va a ser seleccionado en primera ronda según las previsiones ya está casi aquí -se celebrará la noche del jueves al viernes-, y no es sólo es que la NBA reclame a Nnaji, sino que el nigeriano siente también un profundo deseo por ello y por dejar su sello en la mejor liga del mundo.
El canterano ha concedido una extensa entrevista esta semana a Cody Taylor para el portal The Rookie Wire, en la que ha dejado claras sus intenciones preguntado por lo que quiere conseguir al otro lado del charco:
“Mucha gente menciona mi tiro como algo que necesito mejorar, así que sería más fácil para mí ganar el premio de Jugador Más Mejorado porque, ahora mismo, mi tiro no es tan bueno y una vez lo mejor sería un gran logro para mí, asombraría a la gente. Quiero ganar el Jugador Más Mejorado y después ir al All-Star, veremos si podemos ir a por el anillo”, explicó James Nnaji, que lamentablemente sufrió insultos racistas antes de entrar al WiZink Center.
Considerado uno de los prospectos más dotados físicamente del draft, el nigeriano, con un 70% en tiros de campo en ACB este año y un 76% en Euroliga, Nnaji todavía no ha desarrollado lanzamiento exterior y debe mejorar en los tiros libres, con un 54% en el campeonato doméstico y un 46% en la máxima competición continental. El interior de 18 años ha promediado 4,3 puntos y 2,6 rebotes en 10 minutos y 2 tantos y 1,3 capturas en 6 minutos respectivamente en ambas competiciones.
“Intentaré demostrar mi potencial y que puedo cambiar en defensa con cualquiera”
“Puedo aportar energía al equipo. Me gustaría ayudar a mi equipo con energía y volverme loco con los rebotes, anotando tiros tras rebote y taponar tiros, que son mis puntos fuertes. En el aspecto defensivo, intentaré mostrar mi potencial y que puedo cambiar con cualquiera. Sólo darles la energía y ver qué pasos necesito desde ahí”, destacó Nnaji sobre lo que podría dar de inmediato al equipo NBA en el que desembarque.
Según la última previsión de la ESPN, el canterano sería seleccionado ahora en el número 26 e iría parar a los Pacers vía Cavaliers después de tres años en el Barça procedente de la Ratgeber Basketball Academy de Hungría, donde jugó una temporada con el Pecsi de la primera división húngara. Desde su llegada a Barcelona en 2020, Nnaji siempre tuvo claro que el club azulgrana era el trampolín hacia la NBA:
“La NBA empezó a ser una opción realista en 2020 cuando llegué a España. Le dije a mi agente que iba a jugar aquí dos años o así e ir a Estados Unidos para jugar en la NBA, esa era la mentalidad que tenía. Viniendo de Hungría, me animaban mucho desde la academia:
“James, por la forma en la que lo hiciste desde aquí para ir al Barça, pensamos que vas a llegar a la NBA”. Yo tenía esa mentalidad y, una vez empecé, intenté luchar por cada oportunidad para demostrar que soy realmente ese chico y podía jugar realmente duro”, destaca James Nnaji, quien nunca ha estado en Estados Unidos.
El nigeriano destacó la dificultad de un año sin entrar en la rotación de manera estable, aunque resaltó el crecimiento experimentado en Can Barça: “Jugar en el Barça me ha preparado física y mentalmente jugar con tantos jugadores maduros y estar con compañeros que han estado en la NBA ha sido enorme. He aprendido mucho jugando contra ellos y me ha ayudado en mi juego”.
Nnaji reconoce que se fija en Anthony Davis y Joel Embiid y mitos como Patrick Ewing y Hakeem Olajuwon, aunque su mentor es Serge Ibaka. El que fuera campeón de la NBA en 2019 con los Raptors, ahora sin equipo, estuvo trabajando con Nnaji en Barcelona a principios de este mes.
“Realmente aprecio que viniera a trabajar conmigo. Me siento feliz y siento que puede ser un mentor por parte de alguien que ha estado allí. Él, de hecho, viene del mismo camino que yo, desde África, jugando en España y entonces yendo a Estados Unidos para la NBA. Me ha dicho lo que necesito oír de él, y ya hemos trabajado antes, especialmente en el tiro. Me dice simplemente de intentar tirar de la forma correcta y creer que lo harás y poner el 100% de tu esfuerzo en lo que haces”, explicó James Nnaji.
Jokubaitis, el otro azulgrana en el radar de la NBA
Tras Nnaji, Rokas Jokubaitis es el otro joven del Barça que más figura en el radar de la NBA ahora mismo, con los New York Knicks poseyendo sus derechos después de ser drafteado el 34 en 2021 por los Oklahoma City Thunder.
Después de ausentarse de la Summer League el año pasado tras operarse de una lesión, el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, reconoció a MD que le gustaría ver al lituano en la liga de verano.
Jokubaitis, ante Causeur en uno de los partidos de la final contra el Real Madrid
De acuerdo a la información de MD, no ha vuelto a surgir desde la Gran Manzana ninguna otra información relativa a Jokubaitis, cuya prioridad en este verano de Mundial es la selección lituana, algo incompatible con la Summer League, pues los entrenamientos de Lituania empiezan en julio.
Con contrato con el Barça hasta 2025, el futuro de Rokas parece estar lejos por ahora de la NBA a corto plazo. Por lo menos, en este punto del verano.