Las fábricas y almacenes han sido dos de los mercados más grandes para robots en los últimos años, con máquinas que toman procesos mundanos, aunque limitados, para acelerar el trabajo y liberar a los humanos para realizar otras tareas más complejas. Ahora, una startup de Polonia que está ampliando el alcance de lo que pueden hacer esos robots está anunciando financiación, una señal no solo de cómo ha evolucionado la tecnología robótica, sino de la creciente demanda de más automatización, específicamente en el mundo de la logística y cumplimiento.
Nomagic, que ha desarrollado una forma para que un brazo robótico identifique un artículo de una selección desordenada, lo recoja y luego lo empaquete en una caja, anuncia hoy que ha recaudado $ 8.6 millones en fondos, una de las rondas de semillas más grandes de la historia para una startup polaca. Co-dirigido por Khosla Ventures y Hoxton Ventures, la ronda también incluyó la participación de DN Capital, Capnamic Ventures y Manta Ray, todos los patrocinadores anteriores de Nomagic.
Hay una serie de brazos robóticos en el mercado hoy en día que se pueden programar para recoger y depositar artículos del punto A al punto B. Pero solo estamos comenzando a ver una nueva ola de empresas centradas en llevarlos a entornos de cumplimiento debido a la limitaciones de esos brazos: solo pueden funcionar cuando los artículos ya están “ordenados” de una manera predecible, como en una línea de montaje, lo que significa que el cumplimiento de, por ejemplo, pedidos en línea generalmente es realizado por humanos.
Nomagic ha incorporado un nuevo grado de visión por computadora, aprendizaje automático y otras tecnologías basadas en inteligencia artificial para elevar las capacidades de esos brazos robóticos. Los robots impulsados por su tecnología pueden seleccionar con éxito elementos de un grupo de objetos “no estructurados”, es decir, no una línea de ensamblaje, sino potencialmente otra caja, antes de recogerlo y colocarlo en otro lugar.
Kacper Nowicki, el ex director general de Googler de Nomagic que cofundó la compañía con Marek Cygan (un académico) y Tristan d’Orgeval (anteriormente de Climate Corporation), señaló que si bien se ha trabajado en el problema de los objetos no estructurados y Robots industriales: en los EE. UU., hay algunas implementaciones en vivo que están tomando forma, con una, Covariante, que recientemente salió del modo sigiloso; ha sido principalmente una “pieza faltante” en términos de la innovación que se ha hecho para hacer que la logística y el cumplimiento sean más eficientes .
Es decir, ha habido poco en el camino de mayores despliegues comerciales de la tecnología, creando una oportunidad en lo que es un mercado enorme: se proyecta que los servicios de cumplimiento sean un mercado de $ 56 mil millones para 2021 (actualmente, Estados Unidos es el más grande región única, estimada entre $ 13.5 mil millones y $ 15.5 mil millones).
“Si cada producto fuera una tableta o un teléfono, podría automatizar un brazo robótico regular para recoger y empacar”, dijo Nowicki. “Pero si tiene algo más, diga algo en plástico, o una gran diversidad de productos, entonces ahí es donde entran los problemas”.
Nowicki fue un Googler de mucho tiempo que se mudó de Silicon Valley a Polonia para construir el primer equipo de ingeniería de la compañía en el país. En sus años en Google, Nowicki trabajó en áreas como Google Cloud y búsqueda, pero también vio los desarrollos de IA en curso en la subsidiaria DeepMind de Google, y decidió que quería abordar un nuevo problema para su próximo desafío.
Su interés subraya lo que ha sido una especie de bifurcación en inteligencia artificial en los últimos años. Si bien algunas de las primeras implementaciones de los principios de la IA se aplicaron a los robots, en estos días una gran cantidad de hardware robótico parece anticuado e incluso anticuado, mientras que gran parte del enfoque de la IA se ha desplazado al software y los sistemas “no físicos” destinados a replicando y mejorando el pensamiento humano. Incluso la palabra “robot” ahora es tan probable que se vea en la frase “automatización de procesos robóticos”, que de hecho no tiene nada que ver con los robots físicos, sino con el software.
“Muchas aplicaciones de IA no son tan atractivas”, señaló Nowicki (de hecho, aunque Nowicki no lo explicó, DeepMind en particular se ha enfrentado a una gran controversia sobre su propio trabajo en áreas como la atención médica). “Pero me llamaron la atención las mejoras en los sistemas robóticos existentes al aplicar el aprendizaje automático y la visión por computadora para que puedan operar en entornos no estructurados. Realmente ha habido muy poca automatización en los sistemas físicos, y creo que es un lugar donde aún veremos muchos cambios “.
Curiosamente, aunque la compañía se está centrando en el hardware, en realidad no está construyendo hardware per se, sino que está trabajando en un software que puede ejecutarse en los brazos robóticos más populares del mercado hoy en día para hacerlos “más inteligentes”.
“Creemos que la mayor parte de la propiedad intelectual en AI está en la pila de software, no en el hardware”, dijo Orgeval. “Lo vemos como un problema de mecatrónica, pero incluso allí, creemos que esto es principalmente un problema de software”.
Tener a Khosla como patrocinador es notable dado que una gran parte de la prolífica inversión de VC ha estado en Norteamérica hasta ahora. Nowicki dijo que tenía una conexión con la empresa durante su tiempo en el Área de la Bahía, donde antes de Google, Vinod Khosla respaldó un inicio suyo (que se fue a la quiebra en una de las crisis de las puntocom).
Si bien existe una oportunidad para que Nomagic tome su idea a nivel mundial, por ahora Khosla está interesado debido a una oportunidad más cercana en casa, donde Nomagic ya está trabajando con proveedores de logística y cumplimiento de terceros, así como minoristas como Cdiscount, una Amazonía francesa estilo de mercado de sopa a nueces en línea.
“El equipo de Nomagic ha logrado avances significativos desde su fundación en 2017”, dice Sven Strohband, Director Gerente de Khosla Ventures, en un comunicado. “Existe una gran oportunidad en el mercado europeo para la robótica y automatización de almacenes, y NoMagic está bien posicionado para capturar parte de esa cuota de mercado”.
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