Desde la grada, el tiro libre suele ser un momento de receso, propicio para rebajar tensiones. No es el caso si Chinanu Onuaku está en pista, sobre todo para los que no le conocen. El nuevo pívot americano del Joventut ha empezado a generar murmullos y curiosidad en pretemporada con su peculiar estilo de lanzamiento a cuchara (desde abajo entre las piernas), una rareza en el basket de las últimas décadas que ha caracterizado al nuevo jugador verdinegro en toda su carrera profesional.
Desde que el legendario Rick Barry acabara como líder en porcentaje de acierto en tiros libres en los años 70 con esta mecánica (previamente usada por la gran estrella Wilt Chamberlain en los 60), no se han visto jugadores que les imitaran con el peculiar estilo. Con alguna honrosa excepción en los partidos callejeros entre aficionados, los libres se han lanzado siempre con el balón por encima de los hombros en un tiro estático que se ha convertido en casi universal.
El estilo de Onuaku, que algunos asimilan con el de los jugadores ya muy retirados, puede generar burlas o guasa pero a ello se ha acostumbrado un jugador que demuestra poner los intereses del equipo por encima del suyo. Eso le ha servido para mejorar el desastroso porcentaje que tenía en su primer año (46,7%) en la universidad de Louisville y desde entonces no ha cambiado.
El equipo técnico de los Cardinals trabajó para mejorar esa cifra con una vieja película de Rick Barry y tras plantearle el cambio de mecánica, el jugador no tuvo problemas para adoptarlo. ¿El resultado? Un salto hasta el 58,9% (33 de 56) de acierto, más de 12 puntos más al año siguiente.
Tras ser elegido en segunda ronda del draft NBA de 2016, Onuaku inició su carrera profesional siendo fiel a ese estilo que le supuso esa mejora, alcanzando más del 72% en su primera temporada en la liga de desarrollo, más de 25 puntos más que su último año lanzando con la forma convencional. En su aventura profesional fuera de Estados Unidos (China y Europa), el jugador no ha variado su planteamiento en el uso del arcaico estilo.
El recurso al tiro de cuchara en los libres casi siempre se apoya en el argumento de Rick Barry, la gran estrella de los 70, que lanzando así en toda su carrera acreditó con ello un 89,9% de acierto, la cuarta mejor marca en la historia después de Steve Nash, Mark Price y Stephen Curry. El mismo Barry siempre defendió el estilo desde una perspectiva biomecánica: “Es un tiro mucho más eficiente. Tiene muchos aspectos positivos porque es un plano mucho más suave. Es un movimiento fluido y no un montón de movimientos diferentes que tienes que hacer”.
El propio Rick Barry vio a Onuaku adoptarlo y se alegró aunque con reticencias: “Admiro el hecho de que estuviera dispuesto a probar algo diferente pero, desafortunadamente, su técnica deja mucho que desear”, dijo a The Washington Post en 2016. Y es que no es fácil convencer a un jugador profesional al cambio. De hecho, sólo uno de los cinco hijos de Barry lo hizo durante su carrera.
El otro ejemplo que podría convencernos de la conveniencia de este lanzamiento es el de Wilt Chamberlain, quien lo utilizó durante la temporada 1961-62, donde disparó un 61,3%, su única temporada por encima del 60 por ciento.
Si el tiro a cuchara tiene tanto impacto positivo, cabe preguntarse por qué no lo han adoptado otros jugadores con un serio problema de acierto desde los 4,60 y la respuesta es el orgullo o el que dirán. A Shaquille O’Neal, con un lamentable 53% de acierto, se lo propusieron pero se negó con argumentos ambiguos. “No está demostrado que sea efectivo, que le haya ido bien a un par de jugadores no quiere decir que funcione a todos. De hecho, prefiero acabar con un 0% que adoptarlo”, sentenció.
En Corea se pone de moda el tiro a tablero
Algunos jugadores de la liga de Corea del Sur han estado utilizando últimamente el tiro libre a tablero como una forma de aumentar sus porcentaje y una publicación al respecto con vídeos que ilustran esta tendencia se ha vuelto viral en las redes sociales. Según el entrenador Eric Fawcett, esta técnica ha llevado a que estos jugadores acierten más del 80% desde la línea de tiros libres.