Orbit Fab, Una de las compañías que compite en el TechCrunch Disrupt Battlefield de este año en San Francisco esta semana, ha cerrado una ronda inicial de $ 3 millones. La financiación proviene de Type 1 Ventures, TechStars y otros, y ayudará a Orbit Fab a seguir aprovechando el gran impulso que ya ha logrado con su tecnología de reabastecimiento robótico basada en el espacio.
Quizás recuerdes el nombre Orbit Fab de un logro histórico que la joven compañía logró a principios de este año: convertirse en la primera startup en suministrar agua a la Estación Espacial Internacional, en sí misma un logro, pero también una demostración clave de la viabilidad de su tecnología para su uso en órbita repostaje satelital. El repostaje de satélites podría tener un tremendo impacto en el negocio de satélites comerciales, extendiendo considerablemente la vida operativa de satélites caros, lo que se traduce en mejores márgenes y negocios más rentables.
Gracias a las conexiones de los cofundadores Daniel Faber y Jeremy Schiel en la industria espacial, después de más de 15 años trabajando en negocios de tecnología espacial con capacidad de liderazgo, la compañía pudo demostrar que su tecnología funcionaba en el espacio menos de un año después de que Orbit Fab fuera En realidad fundado. Faber, el CEO de Orbit Fab, y Schiel, el CMO de la startup, se conocieron cuando ambos trabajaban en Deep Space Industries: Faber como CEO y Schiel como contratista.
La primera carga útil espacial de Orbit Fab, el robot de reabastecimiento de agua ISS.
“Terminamos reconectándonos más tarde y realmente analizando algunos modelos comerciales diferentes sobre cómo impulsar la industria hacia adelante”, dijo Schiel en una entrevista. “El que realmente aterrizó con los clientes, y el que resonó en la industria fue la recarga de satélites. Elon (Musk) ha estado haciendo cohetes reutilizables, pensamos que es hora de que también hagamos reutilizables los satélites “.
A partir de esta realización, la pareja fundó la compañía en enero de 2018. Luego aseguraron su primera ronda de inversión previa a la semilla de Bolt en San Francisco en junio de ese año, y también obtuvieron dos contratos, incluido uno con la NASA y otro con el Laboratorio Nacional de la Estación Espacial Internacional.
“Básicamente, en cuatro meses y medio, obtuvimos calificación de vuelo y calificación humana de la NASA en nuestros dos bancos de prueba de buques tanque que volamos a la Estación Espacial Internacional en diciembre de 2018 y marzo de 2019”, dijo Shield.
¿Cómo lo hicieron con esa velocidad? Faber atribuye su rápido progreso en gran medida al ingeniero líder James Bultitude, un ingeniero espacial consumado con cinco cargas útiles en la Estación Espacial Internacional.
“Tomó (el proyecto) de una servilleta a un hardware de vuelo en cuatro meses y medio”, dijo Faber. “Todos calificaron para los estándares de seguridad con calificación humana de la NASA, lo cual fue una hazaña. Realmente tuvimos que presionar mucho a la NASA “.
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Faber dijo que la capacidad de la compañía para estimular la acción de la agencia espacial estadounidense ha sido un factor clave de su éxito. De hecho, contó una historia en la que su carga útil de demostración del Laboratorio Nacional en realidad se quedó fuera de su vuelo previsto, pero el equipo pudo obtener la aprobación de su carga por los principales tomadores de decisiones de la NASA en el transcurso de un fin de semana y apenas logró cortar como resultado.
En cuanto a trabajar con la NASA como una startup, Faber dijo que se ha convertido en un asunto muy diferente, con la agencia ansiosa y adaptada para trabajar más con empresas más jóvenes y nuevas empresas que aportan un ritmo diferente de innovación al campo.
“El cambio es casi palpable en el teléfono con la NASA, casi se puede escuchar cómo cambian”, dijo.
En Disrupt, Orbit Fab demostró su conector robótico para repostar en el escenario por primera vez. La idea es que los fabricantes de satélites construyan sus boquillas estándar en sus diseños, y luego un reabastecedor robótico podrá buscar la boquilla, abrirla y luego cerrarla al acoplador, formando una conexión sólida para permitir la transferencia de propelente.
Orbit Fab ya está hablando con socios, incluido Northrop Grumman, y es miembro del Consorcio para la Ejecución de Citas y Operaciones de Servicio (CONFERS), un grupo de la industria que tiene como objetivo hacer que el servicio robótico y el mantenimiento de satélites sean una realidad viable.
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