REGIÓN DE KHERSON, Ucrania — El puente de pontones había estado en su lugar apenas un día. El ejército ucraniano se apresuró a trasladar tropas y equipos. Luego, los soldados vieron en un video de un dron cómo los rusos volaban su puente, una vez más.
“Sí, chocaron contra el puente”, dijo el piloto del dron con naturalidad, observando las imágenes transmitidas desde una distancia segura, aproximadamente a una milla de distancia.
Los soldados se encogieron de hombros. No fue una gran pérdida.
Los ucranianos pronto construirían otro puente, a través del estrecho y lento río Inhulets en el sur de Ucrania, para reemplazar el destruido por los rusos. Es un ciclo que se repite a diario: el ejército ucraniano construye puentes de pontones a través del río mientras intenta avanzar en la región de Kherson, solo para verlos explotar.
“Los construimos, ellos los vuelan”, dijo el coronel Roman Kostenko, comandante de las tropas estacionadas aquí. “Ellos los construyen, nosotros los volamos”.
Las tropas ucranianas tenían motivos para estar confiadas en este día. Luchando bajo el pálido sol de finales de verano a lo largo de cientos de kilómetros de la línea del frente, el ejército ucraniano ha atravesado las posiciones rusas, ha recuperado algunas aldeas y ha hecho prisioneros en su contraofensiva más significativa desde que las fuerzas rusas se retiraron del norte de Ucrania el invierno pasado.
Si bien es pronto para medir el alcance total de las ganancias del ejército, videos, relatos de testigos y algunos informes rusos han apuntado al impulso ucraniano, incluso en este punto. Es uno de los dos bultos que las fuerzas de Ucrania han creado al empujar las líneas rusas la semana pasada; el otro está al norte de la ciudad de Izium en el este de Ucrania.
La construcción de puentes y la destrucción de los puentes del enemigo, por muy poco glamorosos, de baja tecnología y de la vieja escuela como arte militar, se ha convertido, sin embargo, en una herramienta central para ambos lados en la contraofensiva de Ucrania en el sur.
Usando cohetes de largo alcance proporcionados por Estados Unidos, el ejército ucraniano ha destruido en gran medida cuatro puentes sobre el ancho río Dnipro, el río más largo y más grande de Ucrania, cortando el reabastecimiento a unas 25.000 tropas rusas en la orilla occidental.
El ejército ruso respondió construyendo cruces de pontones, que ahora Ucrania también está atacando. El plan es sondear las líneas del frente rusas en busca de debilidades a medida que sus tropas se quedan sin municiones, combustible e incluso alimentos.
Pero para hacerlo en algunos lugares, Ucrania debe atacar a través del río Inhulets más pequeño, construyendo sus propios puentes de pontones que luego se convierten en objetivos para los rusos.
El establecimiento de puentes es un “proceso continuo”, dijo el coronel Kostenko, quien también es miembro del Parlamento de Ucrania. Ningún ataque a un puente decidirá el destino de la ofensiva de Ucrania, que se basa tanto en la construcción de puentes de pontones como en evitar que los rusos lo hagan.
En los primeros y caóticos días de la guerra, el coronel Kostenko obtuvo cerca de 200 libras de explosivos de alta potencia de los militares que dijo que condujo en una minivan a varios puentes en el camino del avance ruso hacia la ciudad de Mykolaiv. Voló los puentes, creando barreras para un ataque ruso a la ciudad, que los ucranianos aún controlan.
La guerra en el sur ha girado en torno a ríos y puentes desde entonces.
Que la lucha haya llegado incluso a esta etapa, con las tropas ucranianas atrincheradas en una bolsa de territorio en expansión en la orilla este de los Inhulets que anteriormente estaba mayoritariamente en manos de los rusos, es una señal alentadora, dijo el coronel Kostenko.
“Que comenzamos a movernos y tomar territorio del enemigo, este es un momento muy positivo”, dijo, a pesar del revés con el único puente, que fue volado poco antes de que tuviera la intención de mostrárselo a los periodistas visitantes. “Es un comienzo positivo y les demostrará a todos que podemos hacerlo”.
El ejército ucraniano ha mantenido en secreto los detalles de la contraofensiva, diciendo que el secreto operativo es primordial, y la mayoría de los reporteros tienen prohibido visitar las líneas del frente. Pero la ubicación de los puentes de pontones ya es bien conocida por los rusos y no es un secreto.
La protuberancia ucraniana en las líneas del frente rusas en la otra orilla del río Inhulets es uno de los éxitos demostrables de la contraofensiva hasta el momento.
Una fotografía de soldados izando la bandera ucraniana en el techo de un hospital en el pueblo de Vysokopillia, al norte de la batalla de los puentes de pontones, apareció en los medios ucranianos y luego fue confirmada como auténtica por un asesor del presidente Volodymyr Zelensky. Levantó el ánimo en Ucrania.
Simultáneamente, el ejército ucraniano pasó a la ofensiva en el este del país, presionando para cortar las líneas de suministro rusas a la ciudad ocupada de Izium. Los videos publicados en las redes sociales de Ucrania muestran que Ucrania ha avanzado hasta 30 millas en esta área, capturando varias aldeas en un avance dramático y sorpresa en un flanco expuesto; se suma a una sensación general de impulso después de meses de guerra defensiva desalentadora, sangrienta y agotadora.
Se consideró que Ucrania necesitaba demostrar que puede hacer retroceder a las fuerzas rusas, no sea que el apoyo en Europa para armar a Kyiv disminuya a medida que los países enfrentan inflación y altos precios de la energía, y antes de que las lluvias de otoño retrasen cualquier ofensiva en campos fangosos.
“Ucrania necesita una victoria ahora”, dijo el coronel Kostenko.
“Necesitamos pivotar hacia la ofensiva”, dijo. “Este es un lugar donde podemos hacerlo con éxito, para que todos en el ejército, todos los que están movilizados y los que están en entrenamiento, prueben la victoria. Sí, podría tener un precio alto. Sí, entendemos que es difícil”.
La dificultad también se siente en el lado ruso.
El Dnipro, un caudaloso río, forma una barrera para el reabastecimiento y refuerzos de sus tropas en la zona de contraofensiva de Ucrania. Y los drones ucranianos ven claramente los intentos rusos de cruzar en pontones o transbordadores, y golpean rápidamente.
En un video filmado por un soldado ruso, un camión repleto de municiones avanza pesadamente hacia un cruce de pontones, y se escucha a un soldado decir: “Hagámoslo, hagámoslo”. Pero la artillería golpea los pontones, haciendo volar a los soldados por la cubierta del puente. Maldicen y gimen por las heridas.
La estrategia ucraniana para contraatacar podría verse como “muerte por mil cortes”, refiriéndose a los ataques en las rutas de suministro y los ataques de sondeo en el frente, ataques que no llegan a ser un ataque a gran escala pero causan daños a menor escala.
La estrategia, al menos por ahora, no es capturar grandes porciones de territorio sino infligir una ráfaga de golpes, dijo Serhiy Grabskyi, excoronel del ejército ucraniano y comentarista de los medios ucranianos.
“La inteligencia está bien establecida”, dijo. “Nuestro ejército está esperando ansiosamente que el enemigo haga el próximo puente de pontones, porque ese es el objetivo número uno”.
Las ganancias territoriales rápidas son poco probables.
El Instituto para el Estudio de la Guerra, un grupo analítico estadounidense, informó que el objetivo ucraniano es “recortar las capacidades militares rusas” lenta y metódicamente.
Pero todo suma. Si el avance continúa, aislando y rodeando a las fuerzas rusas en la orilla occidental del Dniéper, Ucrania podría “crear un área de muerte para una gran parte de las mejores tropas de asalto de Rusia”, dijo Jack Watling, investigador y especialista en guerra terrestre en el Royal United Services Institute en Gran Bretaña, escribió.
Una vez que el tráfico a través del río se reduzca a un goteo ineficaz, “tendremos un cerco efectivo” de las tropas rusas, dijo el coronel Kostenko.
“Ahora, escuchamos que el enemigo ya tiene problemas con las municiones”, algo que se ve en la disminución del fuego de artillería rusa a lo largo de la línea del frente. Dijo que en la conversación de un walkie talkie ruso interceptado, “es agradable escucharlos decir: ‘Estoy vacío, no puedo disparar'”.
Los dos ejércitos luchan en una extensión plana de campos de cultivo y líneas de árboles en la estepa del sur de Ucrania. Las sombras de las nubes juegan en los campos.
Vehículos blindados de transporte de personal, camiones de combustible, camionetas y ambulancias obstruyen los caminos de tierra, transportan municiones y soldados al frente y evacuan a los heridos, y forman atascos de tráfico.
Un puente de pontones tarda unas tres horas en construirse y, en promedio, en este lugar dura unas 24 horas, dijeron oficiales ucranianos de la unidad del coronel Kostenko.
“En todas partes, todos los días, estamos haciendo trabajos de ingeniería” para construir nuevos puentes, dijo uno de los oficiales, que usa el distintivo de llamada Slon. Los rusos los atacaron con cohetes, artillería y bombas de aviación. “No están entusiasmados con nuestros pontones”, dijo.
Aproximadamente una hora después del ataque de la artillería en el puente, una columna de camiones que transportaba aún más pontones avanzaba a trompicones por un camino hacia el río.
“Lo reconstruiremos y la contraofensiva se reanudará”, dijo el coronel Kostenko.
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