La próxima madrugada, Pau Gasol inscribirá oficialmente su nombre entre las grandes leyendas del baloncesto mundial. El exjugador y mito del deporte español entrará en los libros de historia con su ingreso en el Salón de la Fama Naismith Memorial, en una ceremonia que se celebrará este sábado 12 de agosto en Springfield, Massachussets (01:45h del domingo 13 en España, #Vamos). El 16 del Barça, los Grizzlies y los Lakers, entre otros equipos, también el 4 de la selección española, dará un discurso que quedará inmortalizado junto a una de las generaciones más legendarias y significativas en recibir dicho homenaje.
Dirk Nowitzki y Tony Parker se sumarán al festín europeo de un Hall of Fame que incluirá también a nombres legendarios como Dwyane Wade, Gregg Popovich, Becky Hammon y Jim Valvano, entre otros. 43 apariciones en el All Star, 21 selecciones All NBA y y 15 anillos de la liga acumulan los homenajeados, además de muchas otras condecoraciones a destacar.
Repasamos la lista de nombres legendarios con quienes Gasol tendrá el honor de compartir este momento tan singular de su trayectoria profesional:
1
Selección femenina de Estados Unidos 1976
Los cimientos de una gran potencia
Cuando el equipo nacional de baloncesto femenino de los Estados Unidos llegó a la Villa Olímpica de Montreal en el verano de 1976, un modesto apartamento de dos habitaciones dio la bienvenida a las 12 mujeres que estaban a punto de cambiar la historia del baloncesto para siempre. No importaban las literas y espacios reducidos, la misión estaba clara: convertir el baloncesto femenino en un activo importante dentro del mundo deportivo. Respaldadas por una plantilla que incluía a Lusia Harris, Ann Meyers y Nancy Lieberman, junto con las cocapitanas Pat Head y Juliene Simpson, dirigidas por Billie Moore y asistidas por Sue Gunter, las estadounidenses estaban listas para demostrar que pertenecían a la élite. Simpson orquestó desde la posición de base. Harris lideró al equipo en puntos y rebotes. Meyers agregó 9 puntos y 5 asistencias por partido. Nancy Dunkle aportó 13 puntos de media. Las estadounidenses, para nada favoritas, ganaron tres de los cinco partidos en el torneo para colgarse la medalla de plata. Estas pioneras y precursoras marcaron el comienzo de una nueva era para el baloncesto femenino en Estados Unidos, desde entonces gran potencia mundial en este deporte.
2
Gene Bess
El entrenador de instituto con más victorias
Lejos de los legendarios centros del universo del baloncesto, en un pequeño pueblo escondido cerca de la región de Missouri Bootheel, un entrenador de un colegio comunitario hizo historia. Gene Bess entrenó en el Three Rivers College en Poplar Bluff durante gran parte de siete décadas, estableciendo un récord de longevidad sin parangón. En el camino acumuló exactamente 1.300 victorias, la mayor cantidad en el baloncesto colegial en cualquier nivel en el momento de su jubilación en 2020. Fue el primer entrenador de baloncesto formativo en alcanzar las 1.000 victorias, y los hitos continuaron acumulándose en las siguientes 14 temporadas. Bajo la dirección de Bess, Three Rivers promedió 26 victorias por temporada, apareció en el torneo NJCCA 17 veces y llegó a la final del campeonato nacional en cuatro ocasiones. Las dos victorias más importantes en la historia del programa se produjeron en 1979 y 1992, cuando Bess lideró al Three Rivers al campeonato nacional de colegios comunitarios. Bess fue nombrado dos veces Entrenador Nacional del Año, Entrenador Regional del Año 23 veces y Entrenador del Año de la Conferencia Atlética de Colegios Comunitarios de Missouri en 19 ocasiones.
3
Gary Blair
Legendario entrenador de la NCAA
17 días. Eso es todo lo que necesitaron. Apenas 17 días para que Gary Blair y sus Texas A&M Aggies hicieran un trabajo fulminante contra cinco programas emblemáticos en el baloncesto femenino en su camino hacia el campeonato nacional de la NCAA en 2011. En rápida sucesión, Blair arrolló al equipo de Rutgers de C. Vivian Stringer antes de abrumar a las Georgia Bulldogs en una victoria por paliza. Luego, Blair se vengó de Kim Mulkey después de caer ante sus Baylor Bears tres veces durante la temporada regular para ganarse un lugar en el Final Four. En el partido más reñido de la temporada, las Aggies vencieron por un punto a las Stanford Cardinal de Tara VanDerVeer. En el partido por el campeonato nacional contra Muffet McGraw, Blair superó a las Fighting Irish para ganar su lugar en la cima del mundo del baloncesto universitario. El extrovertido Blair era un ganador nato. Ganó tres campeonatos estatales en South Oak Cliff, llevó a Arkansas a una Final Four, amasó 18 títulos de conferencia y registró más de 850 victorias a lo largo de su carrera en los banquillos. Construyó programas de éxito en lugares donde el baloncesto era una idea secundaria y defendió las esperanzas, sueños y aspiraciones de las atletas femeninas durante más de 50 años como profesional.
4
Pau Gasol
Primer ‘rookie’ del año europeo y mucho más
Imposible resumir una trayectoria tan singular, de sobras conocida y reconocida en España. Pau Gasol comenzó a jugar baloncesto profesional como adolescente para el Barça a finales de los 90. El club vio un tremendo potencial en la delgada promesa, que estaba todavía más enfocada en un futuro en la medicina que en el deporte profesional. Gasol causó una impresión inmediata con su conjunto de habilidades inusuales para un hombre grande. Podía postear, pasar, encestar, rebotear y tirar. Pronto entró en el radar de todos los equipos de la NBA. Los Atlanta Hawks seleccionaron a Gasol en tercer lugar del Draft de la NBA de 2001, convirtiéndolo en la elección más alta de Europa en ese momento. Gasol se convirtió luego en el primer jugador no estadounidense en ganar el Novato del Año de la NBA. A mitad de su séptima temporada en la liga, Los Angeles Lakers traspasaron a Gasol en un acuerdo que envió a su hermano Marc a los Memphis Grizzlies. Durante las siguientes tres temporadas, los Lakers llegaron a tres Finales consecutivas y ganaron dos títulos consecutivos gracias al tándem que formó con Kobe Bryant. El seis veces All Star de la NBA ganó tres medallas olímpicas con el equipo nacional español y fue nombrado Jugador Europeo del Año en cuatro ocasiones.
5
Becky Hammon
De subestimada a icono mundial
En la primavera de 1999, Becky Hammon y su compañera de equipo en el juego exterior, Katie Cronin, llevaron a las Colorado State Rams al ‘Sweet Sixteen’ del Torneo de la NCAA, un logro histórico para el programa de baloncesto femenino de la universidad. Unos meses después, Hammon, tres veces All-American y la máxima anotadora de Colorado State de todos los tiempos, además de ser una de las mejores jugadoras que haya salido de Dakota del Sur, no fue seleccionada en el Draft de la WNBA del mes de mayo. Tenaz y hábil, pero de estatura reducida y subestimada, pronto firmó un contrato con las New York Liberty gracias a su tesón. Nunca más se volvió a dudar de ella. Hammon jugó 16 temporadas, repartidas por igual entre Nueva York y San Antonio como Silver Star. Fue seis veces All Star, lideró la WNBA en asistencias en 2007 y fue nombrada en cuatro ocasiones para el primer quinteto All WNBA. En cuatro ocasiones, Hammon ayudó a su equipo a llegar a las Finales de la WNBA, que desafortunadamente no pudo ganar. En seis ocasiones lideró la liga en porcentaje de acierto en tiros libres. Al final de su carrera, Hammon fue seleccionada como una de las grandes jugadoras de todos los tiempos en la WNBA, ganándose su lugar en el Top 15 en 2011, el Top 20 en 2016 y el W25 en 2021. Actualmente, en su papel de entrenadora jefa de Las Vegas Aces, es vista como un icono global y una pionera de la igualdad de género en el entorno profesional.
6
David Hixon
Fiel mentor en su universidad
Cuando David Hixon llegó a Amherst College en el otoño de 1971, el baloncesto consumía cada uno de sus pensamientos. Hijo de entrenador, Hixon jugó a baloncesto en Amherst durante cuatro temporadas antes de graduarse con una licenciatura en psicología y un verdadero deseo de convertir el entrenamiento en una carrera profesional. A los 24 años, Hixon aceptó un puesto como entrenador jefe de baloncesto masculino en Amherst College. Nunca dejó su alma mater. En 42 temporadas, Hixon ganó 826 partidos, ocho títulos de conferencia y dos campeonatos nacionales de la NCAA División III. En 2007, la NABC nombró a Hixon Entrenador del Año de la División III por liderar a su equipo a un récord de 30-2 y el título nacional. En 2013, Hixon y Amherst repitieron el logro, terminando nuevamente 30-2 con el título nacional y el premio al Entrenador del Año de la NABC. El entrenador, que ganó el premio al Entrenador del Año de la conferencia cinco veces, también llevó a Amherst a siete apariciones en el Final Four y, con frecuencia, sus equipos salieron victoriosos en las batallas clásicas contra su archirrival, Williams College.
7
Gene Keady
Un clásico NCAA muy celebrado
En un negocio donde no se da cuartel y nunca se pide, Gene Keady se enfrentó cara a cara a los titanes del baloncesto universitario. El hombre era duro, honesto hasta la exageración y, sobre todo, leal hasta la médula a aquellos con quienes se asoció durante sus seis décadas en el baloncesto universitario. Keady consiguió su primer trabajo como entrenador principal en una escuela secundaria de una pequeña ciudad ubicada a unas 150 kilómetros al norte de su hogar en Larned, Kansas. Inicios humildes para un futuro siete veces Entrenador del Año de la Big Ten. Después de dar tumbos durante varios años, Keady finalmente llegó a la Universidad de Purdue, donde entrenó durante 25 temporadas y encontró su hogar para siempre. Sus Boilermakers reflejaron la personalidad de su entrenador, dando todo al juego y recibiendo todo de él. Purdue ganó seis campeonatos de la Big Ten bajo la dirección de Keady, incluidos tres seguidos de 1994 a 1996. Keady fue nombrado Entrenador Nacional del Año de CBS dos veces durante este mismo período. Keady también fue nombrado Entrenador Nacional del Año diez veces durante su carrera y a menudo dedicó los veranos a entrenar a los talentos de su país con USA Basketball.
8
Dirk Nowitzki
La gran estrella europea en Estados Unidos
Su tiro característico fue una combinación poco convencional en la que el sentido del juego y el toque se entrelazaron con un poco de ciencia y una gota de inspiración divina. El patentado tiro a una pierna con paso atrás de Dirk Nowitzki fue una de las armas ofensivas más letales del baloncesto durante más de dos décadas. Esas décadas las pasó como miembro de los Dallas Mavericks, un récord absoluto de 21 temporadas con la misma franquicia. Dirk y Dallas fueron y son sinónimos, con una calle llamada Nowitzki Way que se cruza con Victory Ave cerca del American Airlines Arena. Nowitzki fue 14 veces All Star de la NBA, 12 veces seleccionado para el All NBA, MVP de la temporada regular en 2007 y MVP de las Finales en 2011 tras liderar a Dallas hacia el primer y único campeonato de la NBA para la franquicia. El nativo de Wurzburg, Alemania, cambió la forma en que un jugador grande jugaba al baloncesto. Estiraba la cancha, regateaba a los defensores en el perímetro y creaba separación con su tiro a una pierna. El seis veces Jugador del Año Europeo anotó 31.560 puntos en su carrera para convertirse en el jugador extranjero con más puntos anotados en la historia y ayudó a cambiar la forma en que la NBA veía a los jugadores europeos, actualmente quienes dominan la competición
9
Tony Parker
El director de Francia y los dinásticos Spurs
Nacido en Bélgica, pero criado en los Bulls, Tony Parker pasó casi toda su carrera como base de los San Antonio Spurs. Fue el disciplinado director de juego en la cancha, el creador de jugadas creativas y la chispa que llevó a los Spurs a ganar cuatro campeonatos de la NBA durante su mejor momento. El seis veces All Star poseía una gran visión de la cancha, su habilidad para hilvanar el juego y descomponer la defensa era insuperable. Los Spurs prosperaron gracias a Parker, quien a través de sus rápidas penetraciones encontraba a Tim Duncan o Manu Ginóbili para tiros liberados o se abría camino en la pintura al estilo pinball para anotar una espectacular canasta a su manera. Parker, Duncan y Ginóbili formaron el ‘big-three’ más consistente en la historia de la NBA. En 2007, un experimentado equipo de San Antonio sobrevivió a la dura Conferencia Oeste y llegó a las Finales de la NBA para enfrentar a los ascendentes Cleveland Cavaliers. Los Cavs de LeBron James no fueron rival para Parker, ya que el francés lideró a los Spurs en puntos y fue nombrado MVP de las Finales por sus esfuerzos. El estilo de juego simple pero efectivo de Parker encapsuló perfectamente la filosofía y los principios de una de las dinastías más grandes del baloncesto.
10
Gregg Popovich
El entrenador con más victorias en la NBA
Nativo de Indiana, producto de la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y firme creyente en el enfoque antiguo, directo y sin tonterías de la vida, Gregg Popovich ha convertido silenciosamente a los San Antonio Spurs en una de las franquicias más emblemáticas de la NBA. Armado con alineaciones que incluían a David Robinson, Tim Duncan, Manu Ginóbili, Tony Parker y Kawhi Leonard, y bendecido con jugadores de rol como Bruce Bowen, Sean Elliot, Robert Horry y Avery Johnson, Pop convirtió sus equipos de personalidades diversas en unidades cohesionadas. El tres veces Entrenador del Año de la NBA ha llevado a los Spurs a cinco campeonatos de la liga y ha acumulado más victorias que cualquier otro entrenador en la historia de la liga. En el camino, el estoico y firme líder logró ganar una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, un honor considerable para un antiguo cadete de la Fuerza Aérea. Un líder natural y formador de líderes, el árbol de entrenadores de Popovich incluye nombres como Steve Kerr, Mike Budenholzer, Monty Williams, Mike Brown y la pionera Becky Hammon.
11
Jim Valvano
Un héroe de película
El 4 de marzo de 1993, Jim Valvano subió al escenario de los premios ESPY para entregar al mundo su momento más grandioso hasta entonces. Valvano, el elegante, parlanchín y sabio currante de las canchas cautivó a la audiencia esa noche mientras palabras de humor, amor y alegría brotaban de su cuerpo enfermo de cáncer. Una década antes de este momento inolvidable, Jimmy V condujo a los Wolfpack de la Universidad Estatal de Carolina del Norte a una improbable e igualmente inolvidable victoria en el Torneo de la NCAA de 1983. Los ‘Cardiac Kids’ de Valvano barrieron el torneo ACC y luego ganaron seis partidos más seguidos, sobreviviendo y avanzando hasta el campeonato nacional. NC State logró lo imposible. Un líder natural, Valvano entendía el juego, sabía cómo motivar a los jugadores y comprendía que el término ‘underdog’ era poco más que un nombre equivocado para un grupo de jóvenes a los que amaba profundamente. La vida baloncestística de Jim Valvano pasó en un abrir y cerrar de ojos, pero su impacto en el mundo aún está siendo escrito. La Fundación V para la investigación del cáncer ha recaudado más de 300 millones de dólares en su misión de encontrar la victoria definitiva sobre el cáncer.
12
Dwayne Wade
El jugador que transformó Miami
En la primavera de 2003, mientras los programas de élite del baloncesto universitario avanzaban en el Torneo de la NCAA, un escolta versátil de la Universidad Marquette se abrió camino en la historia del torneo. Una estrella nació y, en pocos años, se coronó como campeón de la NBA. Dwyane Wade fue seleccionado por los Miami Heat en el histórico Draft de la NBA de 2003. En su segunda temporada, ya era uno de los mejores jugadores de la liga. Sus actuaciones de 42, 36, 43 y 36 puntos en los últimos cuatro partidos de las Finales de la NBA de 2006 le dieron a Miami su primer campeonato de la NBA. Wade fue nombrado MVP de las Finales. En 2008, Wade ganó su segunda medalla olímpica, esta vez de oro como miembro del llamado ‘Redeem Team’. De regreso a Miami, el All Star perenne ayudó a atraer a LeBron James y Chris Bosh al sur de Florida en busca de más títulos. Este All NBA en ocho ocasiones sacrificó reconocimientos individuales en beneficio del equipo, lo que resultó en victorias consecutivas en los títulos de 2012 y 2013 para consolidar su estatus como uno de los grandes escoltas en la historia del baloncesto en Estados Unidos.
Además de los 12 miembros elegidos por los comités de elección directa, mujeres y América del Norte, en la ceremonia del Hall of Fame de la próximo madrugada también será reconocida la labor de Holly Rowe en medios digitales, Marc Spears en prensa escrita y la cadena CBS Sports en cobertura transformativa. Tom Konchalski recibirá el premio a una vida John Bunn.