Pavegen tiene la misión de mejorar el suelo que pisas. La startup de tecnología limpia del Reino Unido ha diseñado un producto para pisos de alta tecnología que puede generar suficiente energía para encender luces e incluso edificios al aprovechar la energía cinética de los peatones que caminan sobre él.
La superficie también es sensible a dónde camina la gente y cuántos peatones hay en un área determinada, por lo que la compañía espera crear un negocio de software de análisis de datos para acompañar su hardware de alta tecnología bajo los pies, hardware que podría, por ejemplo, decirle a los viajeros del metro dónde pararse en una plataforma para entrar en el vagón menos ocupado antes de que llegue el tren.
El producto de piso actual de Pavegen se puede usar en interiores o exteriores en áreas de alto tráfico y genera electricidad a partir de las pisadas de los peatones mediante un proceso de inducción electromagnética. La tecnología está patentada y la empresa acaba de realizar su centésima instalación, según el fundador y director ejecutivo Laurence Kemball-Cook.
Hoy está lanzando una campaña en Crowdcube con el objetivo de recaudar £ 750,000 o más para seguir escalando un negocio que ha estado funcionando durante varios años, con planes para aumentar su plantilla y sus operaciones.
“Estamos sentados justo en el medio del espacio de hardware. Empecé la idea como un boceto. Supongo que estamos creando una industria. No teníamos planos ni mercado a seguir, teníamos que crearlo, así que… había mucho por hacer e ingeniería central detrás del producto”, dice Kemball-Cook a TechCrunch. “Tuvimos que descubrir cada mercado y hacerlo adecuado para eso. Fue un desafío tremendo”.
“En este momento tenemos un equipo de 25 personas en el Reino Unido. Tenemos operaciones establecidas en nueve regiones diferentes del mundo… Y hemos desplegado [Pavegen] en 30 países, así que ya tenemos un poco de escala”.
El producto se adapta mejor a los centros de transporte donde pasará un gran flujo de personas. El despliegue más grande que la compañía ha hecho hasta ahora es en un campo de fútbol (de tamaño no estándar) en una Favela en Río de Janeiro para ayudar a encender los reflectores alrededor del campo. Otras instalaciones incluyen Federation Square en Melbourne, Australia, y en el aeropuerto Heathrow de Londres. Hoy también se instaló una instalación temporal fuera de la estación Canary Wharf de Londres que enciende dos farolas con el objetivo de crear conciencia sobre la tecnología y su campaña de financiación colectiva.
Pavegen se fundó en 2009, comenzando como un concepto impulsado por Kemball-Cook en su habitación antes de recibir una ronda de amigos y familiares de alrededor de £ 100,000 a fines de 2010. A eso le siguió una semilla de £ 450,000 en 2012. La puesta en marcha ha ha estado generando ingresos desde entonces, con un total de más de 2,5 millones de libras esterlinas hasta la fecha, e incluso fue rentable en 2013. Pero ahora planea expandir las operaciones y la plantilla para escalar el negocio y satisfacer la demanda de sus tejas generadoras de energía.
El objetivo es reducir el costo del piso cinético hasta que tenga el mismo precio que el “piso normal”, como lo expresa Kemball-Cook. Mientras que el precio por unidad ahora es aproximadamente el mismo precio que el piso de la estación de tren de gama alta (alrededor de £ 300 por unidad).
¿Cómo genera exactamente Pavegen cantidades sustanciales de energía a partir de las pisadas? Kemball-Cook dice que es una combinación de inducción electromagnética y tecnología de almacenamiento de energía de volante que maximiza la energía generada, lo que permite un sistema que genera vatios de energía por paso.
“Almacenar energía dentro de la inercia de un volante es una forma muy eficiente de sacar el máximo poder de las cosas”, dice. “Así que realmente estamos maximizando la cantidad [of energy] nosotros podemos obtener. Y estamos obteniendo hasta 7 vatios por paso de peatón… Hemos combinado varios principios de ingeniería de una manera que nunca antes se había hecho. Eso nos permite capturar toda la energía de un paso y luego mantener el impulso en un volante durante la duración de los pasos”.
El diseño del sistema de generación de energía de Pavegen significa que el producto no funcionará en todas partes; por ejemplo, un rincón polvoriento de su cocina no generará suficiente flujo de personas. Pero muchos otros lugares pueden hacerlo, como aceras concurridas, pasillos, terminales de transporte, pasillos, plazas públicas, etc. La compañía también tiene una división enfocada en instalaciones temporales que trabajan con marcas para atender escenarios de marketing, como, por ejemplo, colocar el producto en una calle comercial o durante un maratón.
“Si colocamos alrededor de 20 metros de Pavegen en Oxford Street en Londres, generaríamos energía más que suficiente que se necesita para todo el alumbrado público a lo largo de ese tramo. Entonces, una matriz de 20 metros podría generar alrededor de 1.500 vatios. Y tenemos sistemas que pueden generar megavatios, por lo que estamos entrando en ese espacio de lo que puede hacer la energía solar”, agrega.
el año pasado un Campaña de financiación colectiva de Indiegogo para construir un producto de pavimentación de caminos que genera energía a partir de energía solar recaudó más de $2.2 millones. UN carril bici solar también se abrió en los Países Bajos en 2014. Y aunque el primer producto de Pavegen está diseñado para el contacto con peatones, no con automóviles, la compañía también busca entrar en ese espacio a continuación.
“Lo siguiente para nosotros será la tecnología vial. Sabemos que es más difícil, pero hemos aprendido mucho al implementarlo en tantos países diferentes”, dice Kemball-Cook. Él vierte un poco de agua fría sobre el concepto de carreteras solares, argumentando que un producto cinético resultará más económico y confiable como fuente de generación de energía en áreas donde hay un alto flujo de tráfico que usar energía solar.
“Creo que hay algunos problemas realmente importantes en torno al mantenimiento y la durabilidad de los paneles solares en las carreteras que no creo que alguna vez se paguen de una manera que lo haga tangible. Así que no creo que cubrir todas las carreteras del mundo con paneles solares sea una buena idea económicamente. Creo que sería realmente bueno para las entradas de las casas de las personas y las oficinas centrales corporativas, pero cuando se compara la base de costos con una carretera normal, la economía no cuadra”.
A corto plazo, Kemball-Cook considera que el comercio minorista es un gran mercado para el producto inicial de Pavegen, dada la inteligencia de cliente adicional que puede ofrecer, basada en el análisis y el seguimiento de las visitas en la tienda. En este escenario, el piso de alta tecnología puede actuar como la tecnología de seguimiento en tiempo real de iBeacon, pero sin necesidad de baterías para alimentarlo.
De hecho, podemos decirle a un minorista en tiempo real que todos los que entran van a la izquierda… y cómo las personas se mueven en diferentes lugares.
“La forma en que lo vemos es que somos una fuente de energía desplegable que no necesita baterías. No es como un iBeacon donde tienes que poner pilas cada dos años y esperar que la gente se acuerde de ponerlas y todo eso. Podemos ser un centro de datos autoalimentado, con una computadora adentro, que simplemente puede ser enterrado y olvidado y puede ejecutar todos sus servicios desde allí. Y eso es lo que realmente nos entusiasma”, dice. “De hecho, podemos decirle a un minorista en tiempo real que todos los que entran van a la izquierda… y cómo las personas se mueven en diferentes lugares”.
De cara al futuro, la startup tiene serias ambiciones: apuntar a la adopción mundial masiva de su producto de piso cinético y convertirse en parte de una combinación de energía renovable en los centros urbanos donde, después de todo, no hay escasez de pisadas. El siguiente peatón siempre está a la vuelta de la esquina.
“Hemos pasado los últimos años realmente resolviéndolo. La tecnología ha sido realmente difícil. Se han llevado a cabo muchas investigaciones para permitirnos llegar al punto en el que tenemos un producto ahora. Nuestra visión es que podamos desplegarnos, en masa, en todas las ciudades importantes del mundo en todos los países. Nuestro objetivo es ser un nombre familiar y trabajar con todas las grandes empresas de pisos, suministrando la tecnología energética necesaria. Creemos que podemos superar la marca de ingresos de 200 millones de libras esterlinas en los próximos cinco años”, añade.
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