En 2012, Peugeot, una de las marcas dominadoras del Mundial de Resistencia, anunció el adiós inmediato de su programa de carreras debido a la crisis económica. Peugeot había ganado 14 de las 16 carreras anteriores y los dos títulos precedentes del campeonato ILMC, ahora Mundial de Resistencia (WEC). Se iba un gigante. Y ahora, 12 años después, la firma del león volvió a competir ante su gente en la carrera de sus corazones: las 24 Horas de Le Mans.
La marca francesa decidió regresar a finales de 2022 con la vista puesta en su regreso a Le Mans en 2023, ya con un programa completo para este año que les permitiera llegar preparados en su vuelta a La Sarthe. Su objetivo es el triunfo, pero es una meta de futuro. En su primer curso la firma del león debía bajar su listón y pensar en acabar con ambos coches: lo lograron, y además, superando cualquier expectativa. Peugeot lideró la carrera con el mejor ritmo en condiciones de mojado y una gran estrategia. Solo una salida de pista a las 3 de la madrugada privó al Peugeot #94 de mantenerse en la pelea por el triunfo o el podio de Le Mans, algo que hubiera sido histórico, aguantando el pulso de Ferrari, Toyota, Cadillac y Porsche.
Es cierto que también Ferrari regresaba a Le Mans y logró ganar en su primer año. Pero los dos proyectos no son comparables. Ferrari volvió con una asociación con AF Corse. Peugeot lo hizo en solitario. Es decir, con un coche diseñado totalmente por Peugeot y un equipo creado totalmente por Peugeot. Y con ese nuevo ‘león’, con un concepto sorprendente y novedoso y un aspecto agresivo y muy llamativo, Peugeot logró liderar la carrera de las carreras con constancia y determinación.
El Peugeot 9×8, en las 24 Horas de Le Mans
El Peugeot 9×8, en las 24 Horas de Le Mans
Peugeot brilló sobre mojado y en estrategua
El Peugeot 9X8 nº 94 de Nico Müller, Gustavo Menezes y Loïc Duval se hizo con el liderato de las 24 Horas de Le Mans, que mantendría durante más de 4 horas gracias al gran rendimiento del vehículo francés cuando empezó a llover. Cuando cayñó la noche, el cuadro galo volvió a la cabeza con un gran ritmo y parecía meterse de lleno en la pelea, pero finalmente, en la undécima hora de carrera, Gustavo Menezes se vio sorprendido y chocó contra los guardarraíles en la 1ª chicane de Les Hunaudières. Sin embargo, el coche pudo seguir y el coche #93, pilotado por Jean-Eric Vergne, Mikkel Jensen y Paul Di Resta se mantenía en plena batalla por el Top-5.
Finalmente, ambos coches tuvieron que entrar a boxes en las tres horas finales por un problema hidráulico. Peugeot se quedó a solo dos horas y media de lograr un Top-5 que Vergne aseguró en la previa que hubiera sido “como un triunfo”. Y al final, el #94 tuvo que regresar a boxes en al final de la cita.
Ambos vehículo cruzaron la línea de meta y ello fue todo un éxito, pero sobre todo, lo fue la buena demostración de ambición de Peugeot, con muy buena estrategia y pudiendo mantener sus coches en las posiciones de cabeza durante muchas horas pese a no disponer del vehículo más veloz por vuelta.
El Peugeot 9×8, en las 24 Horas de Le Mans
“Hemos progresado”
“Como competidores, no podemos estar satisfechos con la clasificación porque nuestro primer coche terminó 8º. Pero lo que hay detrás de las cifras es sobre todo un gran evento y un gran compromiso por parte del equipo. Carrera tras carrera, podemos ver que hemos progresado y estas 24 Horas de Le Mans han supuesto otro paso adelante en nuestro rendimiento”, dijo Jean-Marc Finot, Senior VP Stellantis Motorsport, y es que el equipo Peugeot empezó con el curso con muchos problemas mecánicos en Sebring, en un asfalto muy bacheado, y logró salir de ese pozo inicial hasta exhibirse ante su público durante muchas horas en Le Mans.
“Hemos sido capaces de luchar con los equipos de cabeza e incluso de ponernos en cabeza durante más de 4 horas. Ha sido un momento muy intenso de reparto en el seno del equipo y un momento emotivo para todos los amantes de la marca Peugeot. También tuvimos que lidiar con incidentes de carrera, aunque no todos pudimos evitarlos”, añadió Finot.
El Peugeot 9×8, en las 24 Horas de Le Mans
“En cuanto a la fiabilidad, hemos progresado mucho desde Sebring. Sin embargo, las 24 Horas de Le Mans son una carrera muy exigente y aún nos queda mucho trabajo por hacer. Pero estamos muy orgullosos de llevar nuestros dos coches a la meta en nuestra primera carrera de Hypercars”, agregó.
“Nuestra alegría refleja el trabajo de todo un año, o incluso más, de todas las personas que han impulsado este programa. Hemos estado cerca y lo hemos compensado con una estrategia de carrera audaz y un enorme compromiso por parte del equipo”, comentó por su parte Olivier Jansonnie, Director Técnico de Peugeot Sport.
El Peugeot 9×8, en las 24 Horas de Le Mans
“Por supuesto, si habéis visto las tres últimas horas, habréis podido comprobar el compromiso del equipo por mantener los coches en carrera. Al final, estamos exhaustos y muy contentos. Nuestro nivel de preparación cuando llegamos a la jornada de pruebas era mucho mayor que para una carrera de seis horas. Eso es lo que está impulsando nuestra preparación para lo que viene. Ha sido una carrera increíble, tanto desde el punto de vista emocional como deportivo”, agregó Olivier Jansonnie.
El proyecto de Peugeot no ha hecho más que empezar. Un buen punto de partida para la firma gala, quien persigue volver cuanto antes a la cima del Mundial de Resistencia.