La tarde de domingo que el City se proclamó campeón de la Premier 2017-18, el capitán Vincent Kompany convocó a todos sus compañeros en un pub para celebrar el título sin miramientos. A Phil Foden, todavía menor de edad (17 años), también le animó a unirse, pero el benjamín del vestuario declinó la oferta festiva. Solo había jugado cinco ratos de esa Liga como suplente, no se sentía muy partícipe pese a que su irrupción había sido una de las noticias del curso (se había convertido en el inglés más joven en ser titular en Champions), y, en realidad, prefería irse a pescar toda la noche con su padre, su gran afición. Dos meses después, se fotografió en el Ebro, cerca de Caspe (Zaragoza), tras capturar un siluro de 45 kilos que necesitó de tres personas para dominarlo del todo.
Si el City gana algo esta temporada, también podría volver a rechazar la propuesta lúdica de los jefes de la caseta, pero no será porque no se haya sentido parte del éxito. El chico de Stockport —ciudad hermanada con Torremolinos—, a 11 kilómetros del Etihad, es ya un argumento ofensivo de primer nivel de Pep Guardiola, casi el único que fue capaz de abrir una pequeña vía en el bosque tan cerrado de piernas que plantó Simeone en la ida de cuartos en el Etihad. Su pase de cirujano 80 segundos después de haber salido desde el banquillo y el gol posterior de Kevin de Bruyne fueron lo que terminó decidiendo una eliminatoria que resultó un tormento para el City.
Canterano desde los seis años -para disgusto de su padre, hincha del United- en un momento en que la academia citizen debía hilar muy fino porque todavía no nadaba en el dinero del Golfo Pérsico, su cuerpo menudo (1,71) y su fútbol dinámico y punzante representan bien el tipo de amenaza al que se enfrenta el Madrid en estas semifinales. Una batería de atacantes móviles que buscan el área desde atrás dentro de un ritmo colectivo muy alto: además de Foden, Mahrez, Bernardo Silva, Sterling, De Bruyne, Grealish o incluso Gabriel Jesus, autor de cuatro dianas y una asistencia el pasado sábado ante el Watford. Una nómina en la que falta un nueve puro, una circunstancia con la que Guardiola se siente cómodo (la patentó en el Barcelona), aunque da señales de que quiere matizarla. El verano pasado ya intentó fichar a Harry Kane, deseo que rechazó el Tottenham, y ahora es uno de los interesados en Erling Haaland.
Seis ‘citizens’ suman más de 10 goles; en el Madrid solo tres jugadores lo hacen
Pesque o no en ese río, la apuesta, nada contranatural para el técnico catalán, le ha aportado resultados y habla de un ataque mancomunado donde las vías de producción se multiplican. Esta temporada, seis jugadores del City suman más de diez tantos (Mahrez, 23; Sterling y De Bruyne, 14; Silva y Foden, 12; y Jesus, 11) mientras en el Madrid solo tres superan esa cifra (Benzema, 39; Vinicius, 17; y Asensio, 11).
El favorito de Agüero
La variedad de recursos y la agitación continua de los onces de Guardiola complican anticiparse al papel que concederá el entrenador citizen a cada uno de ellos en este cruce. Por el recorrido de la temporada, De Bruyne, Silva y Mahrez parten con ventaja. El zurdo Foden, el cuarto atacante con más minutos este curso, inclinó la ida ante el Atlético y fue titular en la batalla del Metropolitano, donde jugó casi todo el duelo con un aparatoso vendaje en la cabeza por un golpe de Felipe, que luego en el descuento le lanzó la tarascada que desembocó en la gran tangana y la intervención de la policía en el túnel de vestuarios.
El zurdo fue el inglés más joven en ser titular en un duelo de Champions
Contra el Madrid, antes o después se espera a este canterano de aspecto púber, apodado el Iniesta de Stockport, cuya vida es un ejemplo de precocidad. También en lo personal, porque fue padre a los 18 años. En el campo, Txiki Beguiristain alertó a Guardiola de su existencia en las categorías inferiores con 15 años, entró en una convocatoria de Champions con 16, debutó de inicio en Europa con 17 y 192 días (récord de un británico), el año pasado, con 21, disputó toda la final de la Liga de Campeones frente al Chelsea, y al mes arrancó la Eurocopa como titular.
El verano puede traer cambios en la delantera del City por la hipotética llegada de un delantero, la posible salida de Gabriel Jesús y las negociaciones con Sterling. Nadie duda, en cambio, de la continuidad del pescador más joven del vestuario, con contrato hasta 2024 y para el que el club ya está preparando una oferta de renovación. El favorito del Kun Agüero. “Yo no sé cómo es el tema, pero Pep, poneme un poquito más a Phil Foden. Ahora que no juego lo puedo decir: ponelo un poquito más, que no pasa nada. El guacho la rompe”, comentó el argentino cuando vio al inglés abrir un agujerito, suficiente, en la cámara acorazada de Simeone.
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