El cambio climático está afectando la forma en que los agricultores cultivan sus cultivos, y Phytoform, que sabe todo acerca de las duras condiciones de cultivo del Reino Unido, está decidido a hacer que los cultivos sean más impermeables.
La empresa de biotecnología con sede en Londres y Boston anunció una financiación de 5,7 millones de dólares, liderada por Eniac Ventures, para escalar su tecnología de edición del genoma de inteligencia artificial destinada a mejorar los cultivos.
Phytoform fue iniciado por William Pelton y Nicolas Kral en 2017 mientras los dos estaban terminando sus doctorados. El CTO Kral estaba estudiando biología del desarrollo de plantas, mientras que el CEO Pelton es científico de cultivos. Le dijo a TechCrunch que su abuelo era agricultor y que creció escuchando sobre cosechas que fallaban debido al clima del Reino Unido y otros factores.
Los cofundadores de Phytoform, Will Pelton y Nicolas Kral. Créditos de imagen: fitoforma
“Tenemos suerte de estar donde estamos con la genética”, dijo Pelton. “Puedes hacer todo el genoma de la planta por unos pocos cientos de dólares y sintetizar el genoma también. Nic y yo éramos estudiantes de doctorado y decidimos intentarlo, tomando la tecnología y aplicándola a algunos problemas que vemos”.
Los métodos de reproducción actuales para mejorar los cultivos suelen tardar décadas en desarrollarse, y las tecnologías de organismos genéticamente modificados son limitadas, dijo.
El enfoque de Phytoform para desarrollar nuevos cultivos resistentes al clima implica tecnologías de aprendizaje automático y edición del genoma para determinar la cantidad de posibles combinaciones de secuencias de ADN en las plantas e identificar nuevos rasgos, al tiempo que reduce la huella climática de la agricultura. Luego, esos rasgos se implementan directamente en las variedades de cultivos mediante la edición del genoma CRISPR sin huellas.
los éxito de la tecnología CRISPR en la agricultura ha sido bien documentado a lo largo de los años como una forma de manipular los genomas de las plantas para hacerlas más resistentes a las plagas y al clima y producir productos más consistentes.
Pelton y Kral dicen que utilizar esta tecnología para las plantas no podría ser más rápido, ya que la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima hasta El 14% de los alimentos a nivel mundial se pierde cada año y el cambio climático solo empeorará en medio de la sequía, el calor y el aumento de las condiciones de plagas en los próximos años.
En la ronda se unieron a Eniac Wireframe Ventures, Fine Structure Ventures y FTW Ventures, los inversores existentes Pale Blue Dot, Refactor Capital y Backed VC y un grupo de inversores ángel, incluidos Jeff Dean, Ian Hogarth y Rick Bernstein.
“En Eniac creemos firmemente en el futuro de la agricultura sostenible con apuestas existentes que incluyen Vence y Iron Ox”, dijo Vic Singh, socio general de Eniac Ventures, en una declaración escrita. “A medida que empeora la crisis climática, hemos analizado de cerca cómo se puede aprovechar la genómica computacional para reducir el desperdicio de alimentos y llevar al mercado productos diversos de mayor calidad. Inmediatamente nos atrajo el enfoque de los fundadores de Phytoform, Will y Nick, de usar el aprendizaje automático profundo en la genética de las plantas combinado con la edición del genoma para ofrecer una cartera de productos optimizados a los consumidores”.
La nueva financiación permitirá a Phytoform ampliar su equipo e impulsar su trabajo introduciendo características en tomates y patatas para que haya un mayor rendimiento y menos pérdidas de cultivos a lo largo de la cadena de suministro de alimentos.
Los cofundadores dicen que 2022 “va a ser un gran año” para la compañía mientras se prepara para llevar al mercado su programa de tomate y papa. También están trabajando en otros tres programas y han expandido sus áreas geográficas desde los EE. UU. hasta Australia y el Reino Unido.
Además, han centrado sus esfuerzos en asociaciones con individuos y empresas al comienzo de la cadena de suministro (mejoradores y productores de semillas) y planes futuros para expandir eso a los productores de alimentos.
Mientras tanto, el modelo comercial inicial de la compañía será el ingreso por regalías de la venta de las semillas, pero espera que eso cambie a medida que su base de clientes evolucione hasta llegar al consumidor, dijo Pelton.
Phytoform comenzó el año con seis empleados y ahora ha duplicado su plantilla, dijo Kral. Además, ha logrado un buen crecimiento tecnológico con pruebas de concepto para su proceso de IA tanto en software como en capacidades de laboratorio web.
“Todavía tenemos un proceso bastante grande en el camino para obtener el programa de tomate en las últimas etapas de desarrollo, pero continuaremos haciendo más pruebas”, agregó. “La tecnología actual está tardando una década en generar nuevas variedades, pero estamos demostrando que podemos reducir eso”.
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