Pivot Bio produce fertilizantes, pero no directamente. Sus microorganismos modificados se agregan al suelo y producen nitrógeno que, de lo contrario, tendría que transportarse en camiones y arrojarse allí. Este enfoque impulsado por la biotecnología puede ahorrar dinero y tiempo a los agricultores y, en última instancia, puede ser más fácil para el medio ambiente, una gran oportunidad en la que los inversores han invertido 430 millones de dólares en la última ronda de financiación de la empresa.
El nitrógeno es uno de los nutrientes que los cultivos necesitan para sobrevivir y prosperar, y solo al arrojar fertilizante al suelo y mezclarlo, los agricultores pueden seguir creciendo al ritmo actual. Pero de alguna manera seguimos haciendo lo que nuestros antepasados hicieron generaciones atrás.
“Los fertilizantes cambiaron la agricultura, es lo que hizo posible gran parte del siglo pasado. Pero no es una forma perfecta de llevar nutrientes a los cultivos ”, dijo Karsten Temme, director ejecutivo y cofundador de Pivot Bio. Señaló el simple hecho de que distribuir fertilizantes en más de mil, y mucho menos diez mil o más, acres de tierras agrícolas es un inmenso desafío mecánico y logístico, que involucra a muchas personas, maquinaria pesada y un tiempo valioso.
Sin mencionar el riesgo de que una lluvia intensa se lleve gran parte del fertilizante antes de que sea absorbido y utilizado, y las enormes contribuciones de gases de efecto invernadero que produce el proceso de fertilización. (El enfoque de microbios parece ser considerablemente mejor para el medio ambiente).
Sin embargo, la razón por la que hacemos esto en primer lugar es esencialmente para imitar el trabajo de los microbios que viven en el suelo y producen nitrógeno de forma natural. Las plantas y estos microbios tienen una relación que se remonta a millones de años, pero los organismos diminutos simplemente no producen lo suficiente. La idea de Pivot Bio cuando comenzó hace más de una década fue que algunos ajustes podrían potenciar este ciclo natural del nitrógeno.
“Todos hemos sabido que los microbios eran el camino a seguir”, dijo. “Son, naturalmente, parte del sistema de raíces, ya estaban allí. Tienen este circuito de retroalimentación, donde si detectan fertilizantes no producen nitrógeno, para ahorrar energía. Lo único que hemos hecho es que la parte de su genoma responsable de producir nitrógeno está fuera de línea y lo estamos despertando “.
Otras empresas de biotecnología enfocadas en la agricultura como Indigo y AgBiome también están buscando modificar y administrar el “microbioma” de la planta, es decir, la vida que vive en las inmediaciones de una planta determinada. Un microbioma modificado puede ser resistente a plagas, reducir enfermedades u ofrecer otros beneficios.
Créditos de imagen: Pivot Bio
No es tan diferente de la levadura, que, como muchos saben por experiencia, funciona como un agente viviente que se eleva. Ese microbio se ha cultivado para consumir azúcar y producir un gas, que conduce a las bolsas de aire en los productos horneados. Esto El microbio se ha modificado un poco más directamente para consumir continuamente los azúcares emitidos por las plantas y el nitrógeno. Y pueden hacerlo a tasas que reducen enormemente la necesidad de agregar fertilizante sólido al suelo.
“Hemos tomado lo que tradicionalmente son toneladas y toneladas de materiales físicos, y lo reducimos a un polvo, como la levadura de panadería, que puede caber en su mano”, dijo Temme (aunque, para ser precisos, el producto se aplica como un líquido). “De repente, administrar esa granja se vuelve un poco más fácil. Libera el tiempo que habría pasado sentado en el tractor aplicando fertilizante al campo; agregará nuestro producto al mismo tiempo que plantará sus semillas. Y tiene la confianza de que si llega una tormenta en la primavera, no se lo llevará todo. A nivel mundial, aproximadamente la mitad de todos los fertilizantes se eliminan … pero a los microbios no les importa “.
En cambio, los microbios simplemente se sientan en silencio en el suelo bombeando nitrógeno a una tasa de hasta 40 libras por acre, una forma notablemente anticuada de medirlo (¿por qué no gramos por centímetro cuadrado?), Pero tal vez de acuerdo con la agricultura ocasional. tendencias anacrónicas. Dependiendo del cultivo y el medio ambiente, eso puede ser suficiente para prescindir de fertilizantes agregados, o puede ser aproximadamente la mitad o menos.
Cualquiera que sea la proporción proporcionada por los microbios, debe ser tentador emplearlos, porque Pivot Bio triplicó sus ingresos en 2021. Es posible que se pregunte por qué pueden estar tan seguros solo a mitad de año, pero como actualmente solo se venden a agricultores en el hemisferio norte y el producto se aplica en el momento de la siembra a principios de año, ya terminaron con las ventas del año y pueden estar seguros de que es tres veces lo que se vendió en 2020.
Los microbios mueren una vez que se cosecha el cultivo, por lo que no es un cambio permanente en el ecosistema. Y el próximo año, cuando los agricultores regresen por más, es posible que los organismos se hayan modificado aún más. No es tan simple como activar o desactivar la producción de nitrógeno en el genoma; la ruta enzimática del azúcar al nitrógeno se puede mejorar, y el umbral para cuando los microbios deciden emprender el proceso en lugar de descansar también se puede cambiar. La última iteración, Proven 40, tiene el rendimiento mencionado anteriormente, pero se planean más mejoras, lo que atrae a clientes potenciales sobre si vale la pena cambiar de táctica.
El potencial de ingresos y crecimiento recurrentes (según su estimación actual, actualmente pueden abordar alrededor de un cuarto de un mercado total de $ 200 mil millones) llevó a la actual ronda monstruosa D, que fue liderada por DCVC y Temasek. Hay alrededor de una docena de otros inversores, para los cuales remito a los lectores al comunicado de prensa, que los enumera sin duda como una orden negociada con mucho cuidado.
Temme dice que el dinero se destinará a profundizar y ampliar la plataforma y hacer crecer la relación con los agricultores, que parecen engancharse después de intentarlo. En este momento, los microbios son específicos del maíz, el trigo y el arroz, que por supuesto cubre una gran parte de la agricultura, pero hay muchos otros rincones de la industria que se beneficiarían de un ciclo mejorado y optimizado del nitrógeno. Y ciertamente es una poderosa validación de la visión que Temme y su cofundador Alvin Tamsir tuvieron hace 15 años en la escuela de posgrado, dijo. Esperamos que eso sea motivo de reflexión para quienes se encuentran en esa posición ahora, y se preguntan si todo vale la pena.
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