CABO CAÑAVERAL, Florida.— La NASA retrasó el regreso de sus astronautas a la Luna hasta 2025, como mínimo, con lo que se incumple el plazo fijado por el gobierno de Trump.
La agencia espacial tenía como meta que el primer alunizaje de astronautas en medio siglo se produjera en 2024. Al anunciar el retraso, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el Congreso no proporcionó suficiente dinero para desarrollar un sistema de aterrizaje para su programa lunar Artemisa, y que se necesita más dinero para su cápsula Orión.
Además, una impugnación legal por parte de la compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, estancó el trabajo en el módulo de aterrizaje lunar Starship que está desarrollando la empresa SpaceX, de Elon Musk.
Los funcionarios dijeron que también necesita trabajarse en la tecnología para los nuevos trajes espaciales antes de que los astronautas regresen a la Luna.
MISIÓN ARTEMISA PARA EXPLORAR LA LUNA
La NASA continúa con el objetivo de realizar el primer vuelo de prueba de su cohete lunar: el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), con una cápsula Orión, el próximo mes de febrero.
No habrá nadie a bordo. Los astronautas irán en el segundo vuelo del Artemisa en 2024, un año más tarde de lo previsto, volando más allá de la Luna pero sin alunizar. Esto pospondría el alunizaje hasta al menos 2025, según Nelson.
“El sistema de aterrizaje humano es una parte crucial de nuestro trabajo para llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar, y nos estamos preparando para ello”, dijo Nelson a los periodistas.
El último alunizaje tripulado de la NASA se produjo durante la misión Apolo 17 en 1972. En total, 12 hombres han explorado la superficie lunar.
Durante una reunión del Consejo Nacional del Espacio en 2019, el entonces vicepresidente Mike Pence pidió que los astronautas aterrizaran en la Luna en un plazo de cinco años “por cualquier medio necesario.” La NASA había estado apuntando a un alunizaje en 2028, y adelantarlo cuatro años se consideraba en ese momento muy ambicioso, por no decir improbable.
NASA Y EL PROGRAMA ESPACIAL DE CHINA
Nelson dijo además que la misión Artemisa I, que no llevará astronautas en un vuelo que orbitará la Luna, se retrasa hasta la primavera de 2022, mientras que la misión tripulada Artemisa II tiene como objetivo mayo de 2024. El nuevo cronograma representa un retraso con respecto al objetivo anterior de 2024, establecido por la administración del expresidente Donald Trump.
“El objetivo de la administración Trump de un aterrizaje humano en 2024 no se basó en la viabilidad técnica”, dijo Nelson. Señaló por otro lado que los chinos está siendo muy “agresivos” en el espacio y que el interés de la NASA y de Estados Unidos es regresar “primero” a la Luna.
“Queremos ser los primeros de regresar allí a la Luna después de más de medio siglo”, expresó. “Nos enfrentamos a un programa espacial chino muy agresivo y bueno (…), los hemos visto lograr bastante cosas”, precisó.
Recordó que los chinos instalaron una estación espacial en un corto período de tiempo, fue la segunda nación en aterrizar un “rover” en Marte, preparan el retorno de muestras de ese planeta y tendrán misiones robóticas a la Luna, entre otros avances espaciales.
“Nos dan indicaciones de que van a ser muy agresivos (…), tenemos todas las razones para creer que los chinos son un competidor muy agresivo”, reiteró. Nelson precisó que una cosa es ir 240,000 millas y volver, y otra es recorrer millones y millones de millas.
“Hay mucho que aprender en la Luna para ir a Marte”, manifestó. Entre ellas mencionó la construcción de hábitats y el aprendizaje de “cómo vamos a existir durante largos períodos de tiempo en ese entorno, a fin de prepararnos para llevar astronautas a Marte”.
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