Después de revelar su primer fondo el año pasado, un grupo de $ 100 millones de capital de inversión dedicado a startups en etapa temprana que se enfocan en el desarrollo de alimentos sostenibles, energía limpia, innovación en salud y nuevas tecnologías espaciales, Prime Movers Lab regresa con un segundo fondo. Prime Movers Lab Fund II es más grande, con $ 245 millones comprometidos, pero seguirá la misma estrategia de inversión, aunque con un plan para hacer más apuestas en más empresas, con un equipo de inversión ampliado para ayudar a administrar los fondos y la cartera.
“Hay muchos capitalistas de riesgo”, explicó el fundador y socio general Dakin Sloss sobre el concepto detrás del fondo. “Pero no hay muchos capitalistas de riesgo que se centren exclusivamente en ciencia innovadora o tecnología profunda. Aunque hay un par, cuando miras la proporción de capital, creo que algo así como menos del 10% del capital se destina a este tipo de empresas. Pero si nos fijamos en lo que es significativo para la vida de una persona promedio durante los próximos 30 años, estas son todas las empresas que son importantes, ya sea la vacuna contra el coronavirus, la producción de energía solar o la alimentación del planeta a través de la acuaponía. Estas son las cosas que son realmente significativas para mejorar la calidad de vida de la mayoría de las personas “.
Sloss me dijo que ve parte del problema en torno a por qué la proporción de capital dedicada a resolver estos importantes problemas es que se requiere un gran conocimiento profundo de la categoría para invertir correctamente.
“No hay suficiente experiencia técnica en las firmas de capital riesgo para elegir a los ganadores de manera inteligente, en lugar de terminar con la próxima burbuja de Theranos o tecnología limpia”, dijo. “Así que eso es lo primero que quería resolver. Tengo experiencia en física y pude reunir a un equipo de socios que tienen una formación muy técnica ”.
Como se mencionó anteriormente, el propio Sloss tiene un título de Stanford en Matemáticas, Física y Filosofía. Fue un emprendedor en serie antes de comenzar el fondo, después de haber fundado Tachyus, OpenGov y la organización sin fines de lucro California Common Sense. Otros socios del equipo incluyen al ingeniero de sistemas Dan Slomski, quien anteriormente trabajó en visión artificial, sistemas electromecánicos y en el desarrollo de un nuevo analizador de fluidos de flujo multifásico; Amy Kruse, quien tiene un doctorado en neurociencia y se ha desempeñado como ejecutiva en empresas de tecnología de defensa y neurociencia aplicada; y Carly Anderson, ingeniera química que ha trabajado en biomedicina y petróleo y gas, y que tiene un doctorado en ingeniería química y biomolecular. Además de los socios principales con ese tipo de experiencia, Prime Movers Lab solicita la ayuda de socios de riesgo y asesores especializados como el ex astronauta Chris Hadfield.
Tener personas con una amplia experiencia en el campo en el equipo central, además de complementar eso con asesores de primer nivel, es definitivamente una ventaja competitiva, particularmente cuando se invierte en el tipo de empresas que Prime Movers Lab hace al principio de su desarrollo. Existe la percepción de que las empresas que persiguen este tipo de problemas de tecnología dura no son necesariamente tan viables como el objetivo de la financiación de riesgo tradicional, específicamente debido a los plazos para las devoluciones. Sloss dice que cree que es una percepción errónea basada en experiencias pasadas desafortunadas.
“Creo que hay tres grandes mitos sobre la ciencia de vanguardia o la tecnología dura o la tecnología profunda”, dijo. “Que lleva más tiempo, que es más intensivo en capital y que supone un mayor riesgo. Y creo que la razón por la que existen esos mitos es que la gente invirtió en cosas como Theranos y la burbuja tecnológica limpia. Pero creo que se cometieron errores fundamentales en la forma en que asumieron el riesgo de hacer eso “.
Créditos de imagen: Momentus
Para evitar cometer ese tipo de errores, Sloss dice que Prime Movers Lab ve las inversiones prospectivas desde la perspectiva de un “espectro de riesgo”, que incluye el riesgo de la ciencia en sí (la tecnología fundamental implica realmente trabajo), riesgo de ingeniería (dado el la ciencia funciona, podemos convertirlo en algo que podamos vender) y, finalmente, la comercialización o escalar el riesgo (podemos luego hacerlo y venderlo a escala con una economía que funcione). Sloss dice que si usa esta matriz de riesgo para evaluar las inversiones y asigna fondos para abordar principalmente la categoría de riesgo de ingeniería, las preocupaciones sobre los plazos para la devolución no se aplican realmente.
Cita la cartera Fund I de Primer Movers Lab, que incluye a la empresa de propulsión espacial Momentus, que se dirige a una salida a los mercados públicos a través de SPAC (de hecho, el director ejecutivo ruso de la empresa acaba de renunciar para allanar el camino para eso, de hecho), y señala que de las 15 empresas en las que invertí el Fondo, cuatro están totalmente en camino de cotizar en bolsa. Eso los pondría mucho más rápido en una salida de lo que es típico para los objetivos de inversión en etapas tempranas, y Sloss acredita el enfoque muy diferente que adoptan la mayoría de las nuevas empresas de ciencia dura para el desarrollo y el capital de la propiedad intelectual.
“Creo que los puntos de inflexión en este tipo de empresas son en realidad más rápidos para llegar al mercado, porque han pasado años desarrollando la propiedad intelectual, manteniéndose en valoraciones relativamente bajas o atractivas”, dijo. “Entonces podemos entrar, en ese punto de inflexión, y ayudarlos a prepararse para comercializar y escalar exponencialmente, hasta donde otros inversionistas ya no tengan que respaldar la diferencia entre el riesgo de la ciencia y la ingeniería, simplemente pueden ver que está funcionando y produciendo ingresos “.
Las empresas que encajan en este molde a menudo provienen directamente de la academia y mantienen al equipo pequeño y enfocado mientras descubren el descubrimiento científico o la innovación central que habilita el negocio. Un excelente ejemplo de esto en la memoria reciente es Wingcopter, una startup de drones alemana que desarrolló y patentó una tecnología para un rotor de ala inclinable que cambia la economía del vuelo de drones eléctricos autónomos. La startup acaba de realizar su primera inversión inicial significativa después de arrancar durante cuatro años, y los fondos de hecho se utilizarán para ayudarla a acelerar la ingeniería en un camino hacia la producción de alto volumen.
Si bien Wingcopter no es una empresa de la cartera de Prime Movers Lab, muchas de sus inversiones encajan en el mismo molde. Boom Aerospace está trabajando actualmente en la construcción y vuelo de su avión de demostración de subescala para allanar el camino para un futuro avión supersónico, mientras que Axiom Space acaba de anunciar la primera tripulación de turistas privados a la Estación Espacial Internacional que volará en un SpaceX Falcon 9 por $ 50 millones. una pieza. Siempre que pueda demostrar que los fundamentos son sólidos, asignar dinero para convertirlo en algo comercializable parece una estrategia lógica.
Para el Fondo II de Prime Movers Lab, el plan es invertir en alrededor de 30 empresas, duplicando aproximadamente el número de inversiones del Fondo I. Además de sus socios con experiencia científica, la empresa también incluye socios con conjuntos de habilidades que incluyen dirección creativa, diseño industrial, coaching ejecutivo y perspicacia empresarial, y brinda esos servicios a las empresas de su cartera como valor agregado para ayudarlas a complementar sus innovaciones técnicas. Su cartera de Fund I incluye Momentus y Axiom, como se mencionó, así como la startup de agricultura vertical Upward Farms, la startup de vacunas contra el coronavirus Covaxx y más.
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