NEVADA – Funcionarios de Estados Unidos declararon el lunes la primera escasez de agua en un río que abastece a 40 millones de personas en el oeste del país, lo que provocará recortes especialmente en algunos agricultores de Arizona el próximo año en medio de una terrible sequía.
Los niveles de agua en el embalse más grande del río Colorado, el lago Mead, han caído a mínimos históricos; a lo largo de su perímetro, un “anillo” blanco de minerales delinea el lugar donde una vez estuvo la línea de agua alta, lo que subraya los graves desafíos hídricos para una región que enfrenta una población en crecimiento y una sequía que se ve agravada por un clima más cálido y seco provocado por el cambio climático.
Los estados, las ciudades, los agricultores y otros han diversificado sus fuentes de agua a lo largo de los años, ayudando a suavizar el golpe de los próximos recortes. Los funcionarios federales dijeron que la declaración del lunes deja en claro que las condiciones se han intensificado más rápido de lo que los científicos predijeron en 2019, cuando Arizona, Nevada, California y México acordaron ceder partes de su agua para mantener los niveles en el lago Mead.
El nivel del lago ha disminuido mucho en los últimos 20 años. Te explicamos cómo ha pasado.
“El anuncio de hoy es un reconocimiento de que la hidrología que se planeó hace años, pero esperábamos que nunca la veríamos, está aquí”, dijo la comisionada de la Oficina de Reclamación, Camille Touton.
El lago Mead se formó mediante la construcción de la presa Hoover en la década de 1930; es una de varias reservas artificiales que almacenan agua del río Colorado, que suministra agua doméstica, riego para granjas y energía hidroeléctrica a Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah, Wyoming y partes de México.
Pero los niveles de agua en el lago Mead y el lago Powell, los dos embalses más grandes del río, han estado cayendo durante años y más rápido de lo que predijeron los expertos.
Las temperaturas abrasadoras y la menor cantidad de nieve derretida en la primavera han reducido la cantidad de agua que fluye desde las Montañas Rocosas, donde se origina el río antes de serpentear 1,450 millas al suroeste y hacia el Golfo de California.
“Estamos en un momento en el que nos damos cuenta de cómo continuamos prosperando con menos agua, y es muy doloroso”, dijo Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona.
¿CÓMO SE COMPARTE EL AGUA DEL RÍO?
El agua almacenada en el lago Mead y el lago Powell se divide a través de acuerdos legales entre los siete estados de la cuenca del río Colorado, el gobierno federal, México y otros. Los acuerdos determinan cuánta agua recibe cada uno, cuándo se activan los recortes y el orden en que las partes tienen que sacrificar parte de su suministro.
Bajo un plan de contingencia de sequía de 2019, Arizona, Nevada, California y México acordaron ceder partes de su agua para mantener los niveles de agua en el lago Mead; las medidas voluntarias no fueron suficientes para evitar la declaración de escasez.
El gobernador Gavin Newsom expandió el lunes una declaración de emergencia por sequía a una gran franja del estado más poblado de la nación en medio de una “aguda escasez de suministro de agua” en las partes norte y central de California.
¿A QUIÉN SIRVE LAKE MEAD?
El lago Mead suministra agua a millones de personas en Arizona, California, Nevada y México.
Los recortes para 2022 se activan cuando los niveles de agua pronosticados caen por debajo de un cierto umbral: 1,075 pies sobre el nivel del mar, o el 40% de la capacidad. Los hidrólogos predicen que para enero, el embalse caerá a 1,066 pies.
Se activan más rondas de recortes cuando los niveles proyectados lleguen a 1,050, 1,045 y 1,025 pies. Eventualmente, algunos usuarios de agua industriales y de la ciudad podrían verse afectados.
Te explicamos cómo es el proceso regular y por qué el calentamiento global ha impactado en el nivel del agua en el Lago Mead.
Los niveles del lago Powell también están cayendo, amenazando los aproximadamente 5 mil millones de kilovatios hora de electricidad generados cada año en la presa Glen Canyon.
Colorado, Nuevo México, Utah y Wyoming obtienen agua de afluentes y otros embalses que alimentan al lago Powell; el agua de tres embalses en esos estados se ha drenado para mantener los niveles de agua en el lago Powell y proteger la red eléctrica que funciona con la presa Glen Canyon.
¿QUÉ ESTADOS SE VERÁN AFECTADOS POR LOS CORTES?
En Estados Unidos, Arizona será el más afectado y perderá el 18% de su participación en el río el próximo año, o 512,000 acres-pies de agua; eso es alrededor del 8% del uso total de agua del estado.
Un acre-pie es agua suficiente para abastecer a uno o dos hogares al año.
Autoridades federales podrían declarar pronto la primera escasez de agua en este importante embalse del país, lo que afectaría el suministro del vital líquido en estados como Nevada y Arizona.
Nevada perderá aproximadamente el 7% de su asignación, o 21,000 acres-pies de agua; pero no sentirá la escasez debido a los esfuerzos de conservación y las fuentes alternativas de agua.
California se salva de los recortes inmediatos porque tiene más derechos de agua que Arizona y Nevada.
México verá una reducción de aproximadamente el 5%, o 80,000 acres-pies.
¿QUIÉN EN ESOS ESTADOS VERÁ CORTAR EL SUMINISTRO DE AGUA?
Los agricultores del centro de Arizona, que se encuentran entre los mayores productores de ganado, lácteos, alfalfa, trigo y cebada del estado, serán los más afectados por los recortes. Su asignación proviene del agua considerada “extra” por la agencia que suministra agua a gran parte de la región, lo que los convierte en los primeros en perderla durante una escasez.
Como resultado, es probable que los agricultores necesiten cultivar tierras en barbecho, como muchos ya lo han hecho en los últimos años debido a la sequía persistente, y depender aún más del agua subterránea, cambiar a cultivos eficientes en el uso de agua y encontrar otras formas de usar menos agua.
Los proveedores de agua han planificado la declaración de escasez diversificando y conservando su suministro de agua, por ejemplo, almacenando agua en cuencas subterráneas; aun así, los cortes de agua hacen que sea más difícil planificar el futuro.
El Proyecto de Arizona Central, que suministra agua a las principales ciudades de Arizona, ya no depositará el agua de los ríos ni repondrá algunos sistemas de agua subterránea el próximo año debido a los cortes.
“Es un momento histórico en el que la sequía y el cambio climático están a nuestra puerta”, dijo Chuck Cullom del Proyecto Arizona Central.
Ciudades como Las Vegas, Phoenix y Tucson, y las tribus nativas americanas están protegidas de la primera ronda de recortes.
¿SE PUEDE REVERTIR LA DECLINACIÓN DEL LAGO MEAD?
Los niveles de agua en el embalse han estado cayendo desde 1999 debido a la racha de sequía que envuelve al oeste y al aumento de la demanda de agua. Dado que se espera que los patrones climáticos empeoren, los expertos dicen que es posible que el depósito nunca se vuelva a llenar.
Aunque en teoría el lago Mead y el lago Powell podrían rellenarse, sería más prudente planificar un futuro más cálido y seco con menos agua de río, dijo Porter de la Universidad Estatal de Arizona.
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