Los fiscales generales de 46 estados, el Distrito de Columbia y Guam, encabezados por la procuradora Letitia James, presentaron el miércoles una demanda contra Facebook bajo el argumento de que la red social abusa de su dominio en línea para anular a la competencia, lo que afianza la plataforma de una forma tan profunda en las vidas de miles de millones de personas que los rivales de la industria se quedan sin oportunidad.
“Durante casi una década, Facebook ha utilizado su dominio y poder de monopolio para aplastar a sus rivales más pequeños y acabar con la competencia, todo a expensas de los usuarios cotidianos”, dijo la procuradora general de Nueva York, Letitia James.
La demanda apunta en especial a las adquisiciones de Facebook que le dieron el dominio sobre Instagram y la aplicación de mensajería WhatsApp, lo que representa una amenaza histórica para el control de Facebook sobre las dos propiedades en extremo populares, dice la demanda.
La demanda, que se sostiene en la culminación de una investigación de un año, es la última contra el gigante y se presenta menos de dos meses después de que el Departamento de Justicia y 11 estados demandaran a Google bajo el argumento de que la empresa violó la ley de competencia.
La Comisión Federal de Comercio también investiga a Facebook y se espera que presente su propia demanda.
Después de años de adoptar un enfoque laxo para regular a los gigantes tecnológicos, ahora los reguladores y legisladores de ambos lados del pasillo se han preocupado cada vez más por el poder que ejercen las empresas más grandes sobre cómo las personas viven, trabajan, compran y reciben información sobre los aspectos de temas tan trascendentales como las elecciones presidenciales y el mortal coronavirus.
Junto con el Departamento de Justicia, la FTC también ha estado examinando a los gigantes tecnológicos como Apple y Amazon.
Las investigaciones podrían resultar en que Facebook se vea obligado a escindir partes de su negocio o en la imposición de restricciones de gran alcance sobre cómo opera.
Pero los expertos dicen que también son posibles otros resultados. Entre ellos, obligar a Facebook a permitir que las personas publiquen simultáneamente en plataformas que no son propiedad de de la compañía, permitir que los usuarios vean publicaciones de redes sociales de la competencia dentro de Facebook y permitir que las listas de amigos y otros datos se exporten a plataformas rivales.
Esta idea, conocida en los círculos tecnológicos como “interoperabilidad”, podría ayudar a introducir más competencia en las redes sociales y dar a las personas opciones que hasta ahora han sido reprimidas, según los investigadores estatales.
Los críticos dicen que cuando Facebook no está aplastando a la competencia, está copiando a sus rivales, al imitar características populares de Snapchat y TikTok.
En un informe condenatorio en octubre que acusaba a Facebook, Google, Apple y Amazon de abusar de su dominio del mercado, los demócratas de la Cámara de Representantes se concentraron en la estrategia de adquisición de Facebook. El informe citó mensajes entre Zuckerberg y un alto funcionario que discutían “neutralizar” a un competidor potencial como una razón para adquirir Instagram.
El informe concluyó que la falta de competencia de Facebook ha llevado a una menor calidad, dañando la privacidad de los usuarios y alimentando la difusión de información errónea en línea. Los investigadores citan documentos internos que muestran que Facebook ahora está más preocupado por la competencia entre sus propios productos que por la amenaza de sus rivales.
Facebook ha dicho que compite con muchas otras compañías, a menudo apuntando a TikTok, la aplicación de videos cortos propiedad de una compañía con sede en China que ha ganado popularidad desde el brote de coronavirus. También ha dicho que el éxito de Instagram, que compró por $ 1 mil millones en 2012, y WhatsApp, por el que pagó $ 19 mil millones en 2014, no estaban asegurados en el momento de esas compras y se deben en gran parte a la propiedad de Facebook.
Facebook ya ha enfrentado un escrutinio sobre cómo maneja la privacidad y los datos del usuario. El año pasado, la compañía acordó pagar a la FTC $ 5 mil millones por no proteger los datos para que no se compartan con aplicaciones de terceros.
Los expertos dicen que desde dominar la publicidad en línea, que tiene un costo que se puede traspasar a los consumidores, hasta recopilar grandes cantidades de datos sobre los estadounidenses todos los días, que se pueden usar para orientar a los usuarios con anuncios u otro contenido, Facebook ejerce una cantidad de poder insondable prácticamente desde 2004, dijo James.
“Hoy, estamos tomando medidas para defender a los millones de consumidores y muchas pequeñas empresas que se han visto perjudicadas por el comportamiento ilegal de Facebook. En lugar de competir por los méritos, Facebook usó su poder para suprimir la competencia de modo que pudiera aprovecharse de los usuarios y ganar miles de millones convirtiendo los datos personales en una fuente de ingresos. Casi todos los estados de esta nación se han unido a esta demanda bipartidista porque los esfuerzos de Facebook por dominar el mercado fueron tan ilegales como dañinos”, dijo James en un comunicado.
“La demanda de hoy debería enviar un mensaje claro a Facebook y a todas las demás empresas de que cualquier esfuerzo por sofocar la competencia, reducir la innovación o recortar las protecciones de privacidad se cumplirá con toda la fuerza de nuestras oficinas”, añadió.