El catalizador es un concepto químico que se utiliza para definir a una sustancia, simple o compuesta, que incrementa o minimiza la velocidad a la que se produce una determinada reacción química. Este proceso recibe el nombre de catálisis.
Existen por un lado los catalizadores positivos. Es el más frecuente y utilizado de todos. Su principal función es la de aumentar la velocidad de la reacción química. Y, por otro lado, los catalizadores negativos o inhibidores. Se encargan de reducir la velocidad de la reacción y se utilizan generalmente para impedir el deterioro de los alimentos.
La principal ventaja de los catalizadores es que suponen un considerable ahorro de tiempo. De otro modo, la reacción química tardaría mucho en llevarse a cabo. Sin el uso de estas sustancias, cualquier mecanismo apto para una reacción específica tardaría varios miles de años sin reaccionar.
Además, evita el uso de temperaturas y presiones demasiado elevadas para acelerar la reacción, minimizando con ello el uso de energía.
¿Qué tipos de catalizadores existen?
Se pueden diferenciar cuatro tipos de catalizadores, cada uno de ellos con sus propias características.
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- Homogéneo: este catalizador está disuelto con aquellos reactivos que se encuentran en su misma fase. No afecta de ningún modo al equilibrio de la reacción.
- Electrocatalizador: es aquel utilizado para mejorar la velocidad de semirreacción de las pilas que funcionan como combustible.
- Heterogéneo: también conocido como de contacto, se caracteriza por no encontrarse en la misma etapa que los reactivos. Es frecuente en los catalizadores sólidos y se utiliza mucho en el sector químico.
- Biológico: también conocido como enzima, es un compuesto químico propio de las personas. Su principal función es la de acelerar la velocidad de colación molecular en las reacciones bioquímicas.
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