KABUL, Afganistán — El gobierno talibán de Afganistán dijo el lunes que había liberado a un ingeniero estadounidense, Mark R. Frerichs, a cambio de que Estados Unidos liberara a un destacado líder tribal afgano que había sido condenado por narcotráfico.
La liberación del líder tribal, Haji Bashir Noorzai, que tiene estrechos vínculos con los talibanes, fue aclamada por los partidarios del grupo como una gran victoria simbólica y una señal pública de la lealtad perdurable de los talibanes hacia sus seguidores.
Durante una conferencia de prensa en Kabul, el ministro de Relaciones Exteriores interino de los talibanes, Amir Khan Muttaqi, dijo que el Sr. Frerichs, que había estado detenido por los talibanes desde 2020, había sido entregado a las autoridades estadounidenses en el Aeropuerto Internacional de Kabul el lunes por la mañana.
A cambio, Estados Unidos liberó a Noorzai, un destacado financista de los talibanes en la década de 1990, conocido por sus estrechos vínculos con el fundador del grupo, Mullah Mohammad Omar. El Sr. Noorzai fue condenado en los Estados Unidos en 2008 por ser parte de una conspiración internacional de narcotráfico y sentenciado a cadena perpetua.
El Talibán “está listo para resolver problemas mediante la negociación con todos, incluido Estados Unidos”, dijo Muttaqi en la conferencia de prensa, sentado junto a Noorzai, quien regresó a Afganistán el lunes después de ser liberado por las autoridades estadounidenses.
Un alto funcionario estadounidense, que no estaba autorizado a hablar con la prensa y solicitó el anonimato, confirmó el intercambio.
El presidente Biden dijo en un comunicado emitido por la Casa Blanca el lunes que “las negociaciones que llevaron a la libertad de Mark a una resolución exitosa requirieron decisiones difíciles, que no tomé a la ligera”. No proporcionó detalles sobre las negociaciones o las decisiones, pero dijo que su administración “sigue priorizando el regreso seguro de todos los estadounidenses que son rehenes o detenidos injustamente en el extranjero”.
Fue el primer intercambio de prisioneros conocido entre Estados Unidos y los talibanes desde que el grupo tomó el poder en Afganistán el año pasado. El acuerdo puede reforzar a los pragmáticos dentro del liderazgo talibán que se han enfrentado con frecuencia con los principales ideólogos del grupo por la voluntad del nuevo gobierno de moderar cuestiones políticas clave, como permitir la educación de las niñas, para comprometerse de manera significativa con la comunidad internacional, dicen los analistas.
“Esta es una entrega tangible para la diplomacia talibán y puede contrarrestar algunas de las facciones más aislacionistas, particularmente en Kandahar, que simplemente no ven el sentido de hablar con los extranjeros”, dijo Graeme Smith, consultor principal del International Crisis Group que se centra en Afganistán, refiriéndose al corazón del sur de los talibanes.
Una vez catalogado por los Estados Unidos como uno de los traficantes de narcóticos más buscados del mundo, el Sr. Noorzai fue un destacado narcotraficante en la provincia de Kandahar durante décadas. Se ganó una reputación en la década de 1990 como uno de los principales financistas del movimiento y un asociado de confianza del Sr. Omar, el fundador del grupo.
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Después de que Estados Unidos invadió Afganistán en 2001 y derrocó a un gobierno talibán anterior, Noorzai se reposicionó como un activo para las fuerzas estadounidenses. Entregó a las tropas estadounidenses enormes depósitos de armas que los talibanes habían escondido en toda la provincia, prometió usar su influencia entre su tribu del sur para estabilizar la región y se hizo conocido como uno de los intermediarios de poder más destacados de Kandahar.
Pero en cuestión de meses, su relación con los estadounidenses se agrió y huyó al vecino Pakistán, donde continuó en el tráfico de drogas. En 2005, vino a Nueva York para reunirse con funcionarios estadounidenses que afirmaban que Estados Unidos estaba interesado en hablar con él sobre el financiamiento del terrorismo. Pero la reunión fue una trampa, testificó más tarde. Fue arrestado 11 días después.
A su regreso a Afganistán el lunes por la mañana, el Sr. Noorzai fue recibido por una gran multitud de fuerzas de seguridad talibanes, vestidos de negro, que colocaron collares de flores de colores brillantes alrededor de su cuello mientras estrechaba sus manos triunfalmente. un video mostró.
“Estoy orgulloso de estar en la capital de mi país entre mis hermanos”, dijo el Sr. Noorzai en la conferencia de prensa más tarde el lunes.
El intercambio de prisiones también coronó una saga de dos años desde que el Sr. Frerichs, un ex buzo de la Marina que trabajaba como contratista en Afganistán, fue capturado y tomado como rehén en enero de 2020. El secuestro desencadenó una búsqueda en todo el país para encontrar al Sr. Frerichs, cuya liberación se planteó durante las conversaciones de paz entre Estados Unidos y los talibanes, pero finalmente quedó sin resolver.
Localizarlo se convirtió en una prioridad para los funcionarios estadounidenses después de que Estados Unidos y los talibanes firmaron el acuerdo de paz de Doha en febrero de ese año y las tropas occidentales se prepararon para retirarse del país.
“Estoy muy feliz de saber que mi hermano está a salvo y de camino a casa con nosotros”, dijo Charlene Cakora, la hermana del Sr. Frerichs, en un comunicado. “Nunca perdemos la esperanza de que sobreviviera y volviera a casa sano y salvo con nosotros”.
Al menos otro estadounidense, Ivor Shearer, está bajo custodia talibán. Shearer trabajaba como cineasta independiente en Kabul cuando fue detenido junto con su productor afgano en agosto, según el Comité para la Protección de los Periodistas, un organismo de control de la prensa.
El intercambio del lunes fue el primer acto público importante de cooperación entre Estados Unidos y los talibanes desde que un ataque con aviones no tripulados estadounidense mató al líder de Al Qaeda, Ayman al-Zawahri, en el centro de Kabul en agosto.
El ataque provocó una fuerte reprimenda de los funcionarios talibanes, que lo caracterizaron como una violación de la soberanía de Afganistán, y planteó dudas sobre si había comenzado una nueva era de ataques estadounidenses en Afganistán. Al mismo tiempo, la revelación pública de que los talibanes habían estado protegiendo a un conspirador clave de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001 en los Estados Unidos pareció empujar al país hacia el estatus de estado paria.
En las semanas posteriores, Estados Unidos y los talibanes se han enfrentado por otro tema político clave: el uso de los fondos que el presidente Biden había congelado y confiscado del banco central de Afganistán después de que los talibanes tomaron el control del país el año pasado.
La semana pasada, la administración Biden se movió para establecer una fundación con sede en Suiza que comenzaría a gastar $ 3.5 mil millones de esos fondos para abordar la catástrofe humanitaria que se desarrolla en Afganistán, mientras mantiene los fondos fuera del alcance de los talibanes.
Los talibanes condenaron la medida y advirtieron que si Estados Unidos sigue adelante con esos planes, “se verán obligados a imponer multas y prohibir las actividades de todas las personas, instituciones y empresas que faciliten esta empresa ilegal y busquen malversar las reservas del Banco Central para fines humanitarios y de otro tipo”, según un comunicado del Ministerio de Relaciones Exteriores de los talibanes.
Yaqoob Akbari informó desde Kabul, Afganistán, y cristina goldbaum de Sukkur, Pakistán. El informe fue contribuido por Taimoor Shah de Kandahar, Afganistán; Najim Rahim de San Francisco; Thomas Gibbons Neff de Kostyantynivka, Ucrania, y Jim Tankersley de Washington.